北省之中，流行一種撞騙人的把戲，行騙的人往往把自己的妻子或者女兒，當做寡婦或者在家沒有出嫁的女兒，說等著要賣給別人，要是有人中了他們的圈套，貪圖便宜賣了下來，帶著回去，稍微不注意，沒有防範，那女子就會趁機逃走。實際上是返回到原先的丈夫家或者父親家。然而，她的丈夫或者是父親，還會到買了的人的家裏，百般敲詐勒索，人們把這種把戲叫做“放鷹”，意思是老鷹捕到了兔子，老鷹也還會返回來，把它放出去，隻是為了有所收獲。
在直隸南宮（今河北南宮），有個姓艾的年輕人，二十歲了，還沒有娶妻。又遇到了災荒，便進入京師之中，給人做傭人奴仆，幾年過後，積蓄得了一些錢，也比得上中等人家的家產了，於是，就打算回去了。
辭別了主人，用囊袋裝好錢財，買了一頭小驢，就騎著上路了，一路上，驅趕著驢子，心情顯得很舒暢。
當時正好是暮春時節，走到獻縣（今河邊獻縣）邊界，遠遠地看見柳樹成行，長出了新綠的枝條，掩映在道路兩旁。
艾生知道那裏是邊界上的集市，便加快步子上去，見道路旁邊有一個老翁和一個女子，那女子豐姿十分美好，穿著淺綠色的衣服，黑色的綢緞褲子，一雙白色的小鞋，坐在樹底下嗚嗚地哭泣。
旁邊有一頭大肚子母驢，悠閑地啃著地上的青草。
艾生牽騎著驢子從旁邊經過，那頭驢子便向著他嘶叫起來，艾生也從驢背上下去，坐在樹底下休息。向老翁討要火中來點煙。
老翁打燃了火，遞給艾生，艾生把煙點燃，便得意地吸了起來。
艾生問老翁，準備到哪裏去。
老翁說他是接女兒回家的。
女子揩拭著眼淚，看了艾生幾眼，又轉過臉去，看往別的方向去了。
老翁也忽然歎了一口氣，低下頭不說話了。