五鬥米道是早期道教派別之一。創始人張陵（34～5），沛國豐（今江蘇豐縣）人。東漢順帝時（2～44）入蜀，居鶴鳴山（今成都市大邑縣境）學道，並造作道書（或稱符書）以教百姓，倡言天人下降，授以正一盟威之道，以為人治病開始傳教，據稱‘百姓翕然奉事之以為師‘。他為了統率教民，設立二十四個傳教點，稱‘二十四治‘，以其中的陽平治（在今四川彭縣）、鹿堂治（在今四川綿竹）、鶴鳴治（在今成都市大邑）為傳教中心，因入道者需交納信米五鬥，故俗稱‘五鬥米道‘。又因創教之初，曾受巴蜀少數民族原始宗教的影響，巫術色彩濃厚，時人或稱‘米巫‘。
張陵死後，其子張衡繼續傳道。衡歿、孫張魯繼之。祖孫三代，世人稱為‘三張‘；道內則稱‘三師‘張陵稱‘天師‘，張衡稱‘嗣師‘，張魯稱‘係師‘。張衡事跡未見記載，張魯《三國誌》有傳，是五鬥米道的重要建設者。史載，劉焉為益州牧時，曾以張魯為督義司馬，初平二年（9），命其與別部司馬張修率部共同進取漢中。後劉焉之子劉璋殺魯母家室，魯遂據漢中建立政教合一政權。東漢政府無力征討，乃命張魯為鎮南中郎將，領漢寧太守。於是，張魯遂以政權、教權首領的雙重身份，在巴、漢地區大力推行五鬥米道，在教義、教儀、方術以及組織建設上都有很大的發展。
第一，在他統治的區域不設長吏，而以五鬥米道各級首領管理政務和教務。入道者初名‘鬼卒‘；入道已久並篤信其教者，號‘祭酒‘，任統轄教民之職；統領教民多者稱‘治頭大祭酒‘。張魯則自號‘師君‘，為五鬥米道的最高首領。這樣，在巴、漢地區內，五鬥米道建立起由鬼卒——祭酒——治頭大祭酒——師君的組織係統，其組織製度漸趨完備。