此後，日子就變快了，快得像狗攆。經曆了短暫的心情黯淡與惶然，在一日千裏和一擁而上的本能作用之下，人們又迅速亢奮了起來。似乎隻有杜湘東還在漫長地憋悶著。
憋悶遙無止境，然而有時反思，他的憋悶也和別人的亢奮一樣，有著與以往那個時代不同的質地。假如一定要說出不同在哪兒，大約是從雲端跌落回了地麵，從抽象還原成了具體，從恢宏分解成了細碎。恰好杜湘東現在又不是個單身漢了，一切問題都必須要進行務實的考慮，因此他對於看守所管教這份兒職業的衡量，也從它能否在價值上實現自己，轉移到了它能否在價錢上養活自己。但那些期望都落了空。所裏的車間倒是一直在創收，但經營狀況卻比以前差了許多。象棋子和冰棍棍兒的市場早被雨後春筍般的私營企業瓜分殆盡，再想上新項目，又一沒資金二沒技術。經過所長的推薦，杜湘東本人一度也曾被列為提拔對象，但卻在最後一關被卡了下來——總會有人想起他的“汙點”。由於他的失誤，倆犯人越獄，如今一個被槍斃了，另一個依然在逃。
杜湘東和劉芬芳的婚姻生活也說不上幸福。過去想得沒錯，劉芬芳嫁給他，說到底是受到了那種八十年代情緒的蠱惑——嫁給追捕持槍逃犯的英雄，這烘托了她心裏的浪漫。但幾年過去，英雄永無翻身之日，浪漫成了一時糊塗，因此她的憂愁也像時代一樣落地了，還原了。由於交通不便和家裏事兒多，現在劉芬芳仍然城裏鄉下兩頭跑，平時住在宣武門內，到了周日才坐上公共汽車來找一趟杜湘東。周末夫妻，小別重逢，按說是應該如膠似漆的，但劉芬芳往往一進門就冷著臉，略喝一口水，就開始抱怨。抱怨的內容包括她媽腦子糊塗，她爸是個甩手掌櫃，她弟弟都是惹禍精，以及領導挑刺兒同事使絆兒單位的待遇越來越差，總之是抱怨自己命苦；還抱怨誰家買了吸塵器，誰家都快買車了，而她奔波幾十裏路卻連黃“麵的”都舍不得打，總之是抱怨杜湘東無能；乃至於以前從未留意過的細節也成了她抱怨的素材，比如杜湘東為什麽吃飯要就辣椒醬，杜湘東為什麽洗衣裳總是懶得搓幹淨，杜湘東為什麽當初沒挑靠操場的宿舍而是挑了靠農田的，所以晚上蚊子這麽多——最後又都會形散神不散地歸結為自己的命苦和杜湘東的無能。劉芬芳的抱怨無異於對生活的再發現，讓她認識了另一個杜湘東，也讓杜湘東認識了另一個劉芬芳。