話說同治五年六月，張宗禹率撚軍在清江浦附近的宿遷一帶遊走，任化邦已經進入臨淮，兩支撚軍都在尋找機會渡過運河，湘軍主力遠在濟寧。
張宗禹猛攻宿遷運河，被湘軍水師擊退，湘軍大隊人馬從臨淮北麵撲了過來，一路上旌旗獵獵，戰馬嘶鳴。
撚軍不敢輕易過運河，轉戰徐州，任化邦領軍到壽州、上蔡，不久，又到達亳州、固始等地，湖北戒嚴。
劉鬆山、張詩日等在上蔡、郾城一帶遭遇張宗禹，撚軍進攻時伏地而行，攻勢很猛，湘軍的洋槍經常不能擊中目標。劉、張調用劈山炮不斷轟擊，一顆炮彈落下來，撚軍死傷一大片。張宗禹不敢再戰，湘軍最後獲勝。
曾國藩總結了撚軍的強項和短處，他認為撚軍經常使用的戰術有四種：
一是百名步兵手持長槍，在槍林彈雨中冒著硝煙前進；二是騎兵實施遠距離包圍，行動迅速而均勻；三是不輕易出擊，必須等官兵找他們打仗，他們從來不找官兵；四是行軍迅速，有時幾天時間行進一千裏。
短處有三項：
一是沒有火炮，不擅於攻堅戰，隻要官軍能守住城池，鄉民能守住堡寨，他們就沒有糧食可搶；二是夜晚不紮營寨，散住在各個村莊，如果有擅於偷營的將領在夜間前去強攻，撚匪隨軍家屬最容易潰散；三是輜重多，騾驢多，如果出奇兵襲擊其輜重，撚匪必然受到大創。
曾國藩用劉銘傳的河防之策圍剿撚軍，用騎兵追擊，以天然河道狙擊撚軍。但是，李鴻章經常遙控淮軍，淮軍將領們並不聽從曾國藩的軍令，致使戰場上經常指揮失靈。
撚軍沒有固定根據地，一人三騎，時而遠距離襲擊，時而大規模流動作戰，不管曾國藩如何努力，撚軍越剿越多，活動範圍越來越廣。
曾國藩自從攻克南京以後，內心惴惴不安，害怕哪一天會大難臨頭，常思藏拙之計。如今剿撚無功，弟弟又跟官文較上勁了，連軍機大臣胡家玉也附帶上了，他不得不考慮自己的退路。