同治七年，曾國藩一年數遷，先是由協辦大學士升為體仁閣大學士，不久又被任命為武英殿大學士，繼而得到一個雲騎尉世職。眾將士前來賀喜，曾國藩卻很低調，謝絕眾人祝賀。
九月十三日，朝廷撤了官文的直隸總督職務，任命曾國藩為直隸總督，準其進京陛見。兩江總督則由浙江巡撫馬新貽來擔任。
多年的明友暗敵官文終於倒台，曾國藩長長地噓了一口氣。馬新貽任兩江總督，曾國藩還是有一點意外，他對趙烈文說：“這不是一件好事，朝廷是在有意疏遠湘軍。”
趙烈文當然知道曾國藩在擔心什麽，其實曾國藩自己也知道聖眷已衰。原因是去年考察兩江四省的官員，他密折保薦數人，朝廷一個也未錄用。南京城破之前，密保誰朝廷就用誰，兩者之差相隔何止千裏。他又彈劾了幾名貪官，半年多了，被彈劾的官員也沒有受到懲處。此事成了他的心結，他亦害怕這直隸總督一職也幹不了多久，不如幹脆向朝廷辭職。
趙烈文認為事情也不至於如此。
十一月八日，曾國藩離開了南京，以李鴻章為首的兩江官員和老百姓都到南京下關碼關送行。這一點曾國藩比較滿意，然而讓他更露臉的事情還在後麵等著。
從南京北上，曾國藩心中忐忑不安，他天天為軍費報銷的事情犯愁，戶部在審核的時候非常嚴格。
朝廷各部官員級別最高的是尚書，接下來是左右侍郎、侍中、主事，再往下是負責文案收發、擬稿、謄錄的工作人員。主事以下，都沒有品秩，卻包攬了最苦最累的活，稱為“胥吏”。他們長期在部堂工作，對曆朝典章製度、法律條例等都爛熟於心，遇事援例，不差分毫，故而出具的意見，侍郎、尚書都會畫押同意，然後頒布執行。胥吏的作用大，報酬卻不高，所以經常要弄點額外收入，補貼家用。