為什麽在人與人的合作中會出現；“一個人敷衍了事，兩個人相互推諉，三個人則無法成事”“人越多工作效率越低”的現象呢？這是因為人與人的合作並不是簡單的數量相加，而會受到很多因素的幹擾，關係非常複雜和微妙。比如，兩個人之間隻存在一種關係，三個人就會存在三種關係，四個人就會存在六種關係……關係種類是以幾何級數增長的。在人與人的合作中，假定每個人的能力都為1，那麽10個人的合作結果就有時比10大得多，有時甚至比1還要小。因為人不是靜止的動物，而更像方向各異的能量，相互推動時自然事半功倍，相互抵觸時則一事無成。
具體說來，當一個人從事某項工作時，由於不存在旁觀者，自然由他一個人承擔全部責任，雖然可能會有點敷衍了事，但也能勉強成事，所以“一個和尚挑水喝”。如果有兩個人，雖然兩個人都有責任，但是因為有另一個旁觀者在場，所以兩個人都會猶豫不決，相互推諉，最後隻好“兩個和尚抬水喝”。如果有三個或三個以上的人，旁觀者就更多，情況就更加複雜，關係也更加微妙，彼此之間相互“踢皮球”，結果“永無成事之日”，最後落得“三個和尚沒水喝”。
1964年3月13日夜3時20分，在美國紐約郊外某公寓前，一位叫朱諾比白的年輕女子在結束酒吧間工作回家的路上遇刺。當時，她絕望地喊叫：“有人要殺人啦！救命！救命！”聽到喊叫聲，附近住戶亮起了燈，打開了窗戶，凶手嚇跑了。當一切恢複平靜後，凶手又返回作案。當她再次叫喊時，附近的住戶又打開了電燈，凶手又逃跑了。當她認為已經無事，回到自己家正欲上樓時，凶手又一次出現在了她麵前，將她殺死在樓梯上。在這個過程中，盡管她大聲“呼救”，她的鄰居中至少有38位到窗前觀看，但無一人來救她，甚至無一人打電話報警。這件事在紐約社會引起轟動，也引起了社會心理學工作者的重視和思考。人們把這種眾多的旁觀者見死不救的現象稱為“責任分散效應”。