所謂“有”就是存在的意思，屬於物質範疇，它代表一種正在孕育萬物的狀態；而“無”則是具體的物質之所以存在的結構方式、時空關係、運動和變化形式等，也可以用“自然規律”來概括，代表天地萬物還沒有生成以前的混沌狀態。“有”和“無”不可分，有“有”就有“無”，有“無”就有“有”，純粹的“有”和純粹的“無”是不存在的，它們相互對立、相互依存，這就是老子所說的“有無相生”，即相生理論。
戰國時期，在宋國北邊的邊塞有一個叫塞翁的人，他很善於推測人事吉凶禍福。
一天，塞翁養的一匹馬從馬廄裏逃跑了。鄰居們知道這個消息都趕來慰問塞翁，而塞翁一點都不難過，反而笑笑說：“我的馬雖然走失了，但這說不定是件好事呢。”
鄰人以為塞翁過於難過了：丟了馬明明是件壞事，哪來的好事呢？
數月後，發生了一件不可思議的事：老翁丟失的那匹馬自己跑回來了，而且還帶回來一匹可愛的小馬駒。
鄰居們聽說這個事情之後，又紛紛跑到塞翁家來道賀。
這一次，塞翁反而皺著眉頭對大家說：“沒有任何付出，就得來這匹駿馬，這恐怕不是什麽好事啊!”
鄰人又迷糊了：白得了一匹小馬駒，明明是好事，哪來的壞事呢？
小馬駒漸漸長大了，塞翁的兒子騎著這匹駿馬出外遊玩，結果一不小心從馬背上摔了下來跌斷了腿。鄰居們得知這一情況後，紛紛趕來塞翁家，勸他不要太傷心了，沒想到塞翁平靜地說：“沒關係的，雖然我兒子的腿摔斷了，但說不定這是件好事呢!”
鄰居們認為塞翁可能是傷心過頭，腦筋都不清楚了：兒子瘸了腿，怎麽可能有好事呢？
過了一些時候，塞外發生了戰爭，朝廷征集青壯年入伍。由於胡人非常剽悍，大部分年輕男子都戰死沙場。而塞翁的兒子由於腿部殘疾，不用當兵，反而因此保全了性命。直到這時，鄰居們才領悟到塞翁之言中所隱含的智慧。