豆類過去被稱為是窮人的肉類。但更精確的說法應該是健康人的肉類。與紅肉一樣，豆類富含蛋白質，但脂肪含量少，尤其是具危險性且會阻塞動脈的飽和脂肪少。
例如，一杯黑豆所含的脂肪少於1克，來自飽和脂肪的則不到1%。另一方麵，255克煮熟切碎的瘦牛肉含有15克的脂肪，其中22%是飽和脂肪。
豆類也是必備的維生素與礦物質豐富的來源。半杯黑豆含有128微克的葉酸，是每日需求量的32%，葉酸是一種能降低心髒病的危險並對抗先天性缺陷的維生素B。同樣的分量含有2毫克的鐵質，為每日需求量的11%，還有305毫克的鉀質，為每日需求量的9%。鉀質已被證實是一種可控製血壓的礦物質。
雖然豆類不是唯一可降低膽固醇的食物，但確實是最好的一種。豆類含有可溶性膳食纖維，與蘋果、大麥和燕麥麩中發現的樹膠狀物質相同。可溶性膳食纖維進入消化道時，能誘拐含有膽固醇的膽汁，使它們被吸收前就排出體外。
美國肯塔基大學糖尿病營養指導以及《神奇的豆類》的作者吉兒說：“每天吃1杯煮過的豆類。6個星期後約可降低10%的膽固醇。”雖然10%似乎不是很多，但每減少1%膽固醇，罹患心髒病的危險就減少了2%。
對任何人而言，豆類都可以降低膽固醇，並且膽固醇愈高，效力就越好。在肯塔基大學的一份研究中，每天給予20名患有高膽固醇的男性大約3/4杯的扁豆和白豆，3個星期後這些男性的膽固醇總數平均下降了19%，心髒病發作的危險可能減少了40%左右。然而更棒的是，危險的低密度脂蛋白膽固醇（會刺穿動脈的物質）則減少24%。
所有的豆類都能降低膽固醇，即使是罐裝烤過的豆類。在肯塔基大學的另一項研究中，24名高膽固醇的男性每天食用一杯番茄醬汁中的豆類達3個星期，膽固醇總數下降了10.4%，而他們的甘油三酯（另一種會造成心髒病的血脂肪）則下降了10.8%。