配送中心的職能不同於一般倉庫隻重視商品的儲存與保管，也不同於傳統運輸業隻提供商品運輸與配送，它把收貨驗貨、儲存保管、裝卸搬運、揀選配貨、流通加工、貨品配送，以及結算與信息處理有機地結合起來，通過加強快遞配送中心各項職能的管理，大大降低快遞配送和連鎖企業的物流費用，從而降低整個快遞係統的成本。
隨著城市的增多和大型化，隨著人民生活水平的提高，第三產業日趨發達，但城市的商店或服務企業，一般不設倉庫和運輸設備，因此配送中心的發展更為迫切和迅速。
有些企業特別是一些連鎖類的企業，根據發展規模的需要，常常會集中訂貨。訂貨批量大，自然就會增加物流和庫存的成本，如果不能及時運到，銷售給消費者，就會增加企業的成本。此時，配送中心的作用很關鍵。
配送中心的作用主要表現在：加速商品流轉，降低流通費用；減少入庫費用和庫存麵積；改善存貨水平，提高庫存周轉率。
配送中心既可以自己建立，也可以租賃。一些規模較大、流通管理較好的製造廠，建立快捷的配送中心，可以降低流通費用和提高售後服務的質量。對於不具備建立獨自配送中心的製造廠或本身不能備齊各種商品的零售商，往往采用租賃配送中心的方法。
如果是租賃配送中心，既節省了商家的物流費用，又可以把集中大批量訂貨而享受到的優惠價格讓利給消費者。
按照配送中心的服務對象不同，可以分為以下幾類：
（1）以大型經銷商為主的配送中心。這類配送中心一般是按行業或商品類別的不同，把相關製造廠的商品集中起來，然後向下配送。解決供需節奏或批量不平衡的矛盾。
（2）以零售業為主體的配送中心。它是為專業商品為主的零售店、超級市場、百貨商店、家用電器商場、建材商場、糧油食品商店、賓館飯店等服務的。主要是為了降低物流係統的成本，提高服務水平，提高物資輸送末端係統效率等。