變態反應（allergy）一詞係由希臘語allos（改變的）和ergon（反應）衍化而來。其原意概括了機體受抗原物質作用後所發生的各種“反應性改變”的現象。經抗原物質初次作用後，如果再次接觸到相應的抗原物質，機體所表現的外在反應與首次不同：或是反應降低．對抗原物質呈現防禦或抵抗；或是增強，對抗原物質呈現強烈反應的同時，機體遭受損傷。前者稱為免疫反應(immunity)，後者稱為過敏反應(anaphylaxis)或超敏反應（hyper-sensitivity)。因此，按原詞意思，變態反應兼指上述兩種情況。從臨床醫學角度出發，將對機體有利的一類反應稱為免疫反應；而對機體不利的特異性免疫反應稱為變態反應。這種異乎尋常的強烈反應，具有一定的過敏特色，因此變態反應與過敏反應兩詞可以相互通用。由變態反應引起的疾病也就稱為過敏性疾病。
1．變態反應發生的原因
變態反應的發生需具備兩個主要條件，一是抗原物質的接觸，一是機體的反應特性，即過敏體質。
(1)抗原物質
引起變態反應的抗原物質稱為變應原或過敏原，其本身可為完全抗原或半抗原物質，按來源可分為：
·異種變應原
各種微生物、疫苗製劑、動物血清、動物組織蛋白、皮毛，各種動物性食物蛋白如魚、蝦、蛋白、牛乳等；各種藥物、植物花粉、工農業粉塵等。經過對抗原成分的分離提純，人們對變應原的化學組成逐漸有所了解。例如某些微生物引起機體產生變態反應的抗原物質是一些與組織起交叉反應的抗原成分。藥物引起變態反應也並不一定需要整個分子參與，例如青黴素引起機體過敏反應的主要成分是其在體內的分解產物青黴噻唑醛酸。就化學組成而言，變應原可以是蛋白質、糖蛋白、高分子碳水化合物。