合理膳食就是按營養平衡的原則將食物進行合理的主副搭配，葷素搭配，粗細搭配以及多樣搭配。以優化食物組合並通過合理的烹調，滿足機體對食物消化、吸收和利用過程的要求，從而達到促進生長發育加強免疫力與提高智力發展的營養膳食之目的。
合理膳食的基本要求應包括以下5點：
(1)膳食中所含的各種營養素，能提供適量的能量、細胞更新的材料以及維持正常的生理功能，能滿足人們生活、學習、勞動和生長發育以及智力發展的特別需要。
(2)多種食物搭配合理，以防偏求全，趨利避害，取長補短，使營養供給更為全麵，有利於各種營養素的消化吸收與利用。
(3)講究食物的加工方法和烹調技術，所製作的食物成品應為色、香、昧、形、質俱全，既有利於消化吸收，又能引起人的食欲興趣。
(4)進餐要有規律，饑飽適中，質量平衡，適時適量。餐次和食物的質量分配，必須與生活、學習、勞動的需要以及特殊需求相適應。
(5)講究飲食衛生，把住“病從口入”關。防止一些致病微生物、有毒農藥、化學物質汙染食物，做好“潔食”的自我防衛工作，防止不應有的食物中毒發生。
根據合理膳食的要求，對任何一種營養素的攝人量不可過多也不能過少，而要與身體的需要量相符，這樣才能滿足人體對營養素的生理需求，避免發生營養素缺乏，也能防止因營養素攝入過量而導致的營養過剩。為此，在每日的膳食中，各類食物的營養搭配應當科學合理。如米、麵類細糧與燕麥、高梁等雜糧的搭配，各種主食和魚、肉、蛋、奶、瓜果蔬菜等副食的搭配，葷菜和素菜的搭配等都要合理調配，恰到好處，以起到各種食物所含營養成分的優勢互補作用。
在每日三餐的膳食分配上曾有這樣一個說法，如“早飯吃好、中飯吃飽、晚飯吃少”，其實這種說法也不盡合理。按照科學飲食的要求，每日三餐中各種營養素含量應分別為早餐占全天的30% ~ 35%，中餐占35% ~ 40%，晚餐占35%。在粗細稀幹方麵，早飯適宜精細稀薄一些，中飯可粗雜幹厚一些，晚飯應取其兩者之間並以質優易消化為主，以適應人體飲食營養節律的生理特點。