仙人掌具有十分廣泛的用途，不僅有觀賞價值，而且能夠食用、藥用和保健。
仙人掌的食用有著悠久的曆史。仙人掌屬的很多種類的肉質莖都可以作為蔬菜食用，例如強刺球屬、金琥屬、巨人柱屬等等。仙人掌的食用方法也有很多種，無論生拌、清燉，還是油炸、紅燒均味道鮮美。除此之外，仙人掌還可以釀酒、造醋，其釀造的酒、醋芳香爽口，十分宜人。一些較大的球形或柱形仙人掌還通常成為沙漠旅行者攜帶的“天然水源”。在沙漠裏旅行的人，口渴腹餓時用刀劈開仙人掌表皮，取出甜美多汁的莖肉便可直接食用，用以止渴充饑。天輪柱、巨人柱和葉仙人掌等種類的果實香甜爽口，風味絕好，沁人心脾。美國園藝界把它稱為“仙人掌梨”，很受歡迎。
仙人掌的食用價值被發現後，地中海的居民便直接把它采回當飯，稱為印第安無花果。原產地墨西哥人則把仙人掌的果實剝掉表皮，濾去種子，煮熟做成餅子當點心食用。仙人掌的果實還可以曬幹，用糖、蜜加工後食用，還可製造成清涼的飲料。仙人掌的子成熟後，仁也可食用，有延年益壽的獨特功效。
但是，並非所有的仙人掌都能食用。有的仙人掌如烏羽玉屬、岩牡丹屬、月世界屬、近衛柱屬、斧突球屬、毛花柱屬的一些種類，含有墨司卡林和安洽林等有毒成分。這些成分對人的神經係統有麻醉作用；還有些仙人球中含有毒堿，食用後容易使人產生幻覺，一旦食用過多，能使人瞳孔放大，體溫升高，血壓上升，使人精神萎靡，對人的身體傷害很大。因此，食用仙人掌必須進行鑒別，以免遭受有毒仙人掌對人體的危害。
仙人掌除了含有人體所需的多種氨基酸、維生素和微量元素等營養成分外，還含有大量的生理活性很強的藥用成分，如玉芙蓉、三萜化合物、搶壁蓮、角蒂仙及黃酮類物質等。