失眠症是睡眠障礙的一種表現形式，是中樞神經係統失調的一種反應。失眠症可以表現出多種多樣的情況，如難以入睡、早醒、睡眠中易醒、醒後難以再度入睡、睡眠質量下降、睡眠時間明顯減少等。1985年美國精神病學會提出的定義是：失眠症指的是自訴難於入眠或維持睡眠困難，每周至少4晚，至少連續3星期，多導睡眠圖檢查發現，人眠潛伏期超過30分鍾或睡眠效率低於85%（對老年人需作適當調整）。依據中國精神疾病分類及診斷標準的規定，每周至少發生3次以上並持續1個月或更多的時間，又並非腦器質性病變、軀體疾病或精神疾病症狀的一部分時，即可診斷為失眠症。
判斷是否失眠時，不要機械地對睡眠時間少於6小時，就認為失眠，要因人而異，因為每個人睡眠所需要的時間如同飯量一樣，彼此之間存在差別。有的人每天要睡8~9小時，也有的人習慣每晚隻睡4~5小時，對於睡得少或者早醒的人，隻要本人感覺自己睡夠了，白天沒有不舒適的感覺，便屬於正常睡眠。因此，衡量正常睡眠的時間，要以本人平時的睡眠習慣作為衡量標準，絕不能因為少於大多數人的平均睡眠時間，便認為自己失眠。同時值得注意的是，因工作緊張、思慮過度、心情不佳、環境變化、睡前太興奮或睡前喝了濃茶、咖啡等興奮中樞神經的飲料時，都可能引起失眠，這是人體的正常反應，多數人的大腦會自動調節，在一段時間後即可恢複正常，不能稱為失眠症。醫學上所說的失眠症，與失眠是有所區別的。“失眠”隻是一種症狀，可能是暫時的，偶然發生的，而“失眠症”則是長期的睡眠障礙。
失眠症在人群中的發生率非常高，涉及麵非常廣。美國的失眠症發生率高達32%~35%，英國為lo%~15%，日本為20%。我國雖無確切的可靠統計，據臨床工作者認為在10%左右，特別是中老年人出現失眠症者，高達70%。