鋅是人體所需的微量元素（礦物質）之一。它在人體中的作用很大，比如，人體許多生理功能需要生物催化劑——酶來完成，人體庫存糖的高低需要胰島素來調節；而酶和胰島素的合成都需要鋅的參與。鋅還對人體細胞內核酸的代謝起著重要作用。
人體內缺乏鋅會發生全身多個係統性病變。對於兒童來說，體內缺鋅會出現以下征兆。
1．消化係統
可能發生食欲低下，食量減低，味覺減退等症狀。食之無味會進一步加重食欲減退，有的甚至會出現異食癖，即吃土、牆皮和紙等異物。消化能力變差容易腹瀉或嘔吐，以至反複發生口腔潰瘍。
2．生長發育和全身症狀
生長發育遲緩，個體矮小，體重不足，消瘦，並可發生下肢浮腫和貧血。全身抵抗力低，容易反複發生感冒、肺炎、腹瀉或其他感染性疾病。有的還會出現行為異常。
3．皮膚
出現皮膚角化或皮炎。遇有外傷或手術，傷口不易愈合。頭發幹脆，容易脫落。指甲失去光澤，並失去應有的光滑。
4．性發育
大齡兒童和青少年缺鋅可影響性器官的發育，表現為**和第二性征發育不良。男性生殖無能，女性月經初潮遲和不規則。
5．味覺
缺鋅會使孩子舌頭上的味覺變得遲鈍，即使好吃的東西吃起來也覺得無味。父母們常擔心孩子不吃東西，就給予布丁、奶油、冰淇淋等甜食，以此刺激小孩子吃東西，結果反而使問題更趨嚴重，因這些東西隻含有很少量的維生素和礦物質，對孩子的味覺有更不好的影響。
6．厭食
鋅的缺乏也是小孩子患厭食症的主要原因，從不喜歡吃東西、食欲不佳到不明原因厭食、體重急速下降，甚至到生命有危險的地步。除了心理因素外，科學家發現，當孩子體內鋅的濃度太低時，產生厭食症的機會就大大增加。