義烏的舊製教育在曆代的演變過程中，與大多數教育淵源深遠的地方一樣，既有官辦的縣學，也有各類私學，如書院、學塾等，也有亦官亦民的社學。縣學以傳播儒學為主，學規嚴苛，注重考試，主要為科舉服務。明、清時期的縣學，實際上就是科舉考試的準備機關。書院又稱精舍、書舍等，原為藏書和修書的場所。唐末五代後成為名師宿儒講經授徒之地。明代後，書院的功能出現了分化，少部分依然是學者治學的場所，大部分則演化為地方官紳為舉業而設的機構。總體來說，書院的學術思想較為自由，也為義烏培養了一批經學大師和名臣。學塾又稱私塾、蒙館等，是古代對學齡兒童進行啟蒙教育的學校，也是農村教育的主要形式，遍及義烏城鄉。學塾按設立的主體又有家塾、族塾、村塾、學館、義塾等等之分。社學起始於元代，興盛於明清。元世祖至元二十三年（1286年），頒令各路勸農立社，五十家為一社，每社設立一所學校，故稱社學。所以，社學是廣泛開設於城鄉的地方學校。社學既有官辦的，也有民辦的。
義烏的官學（縣學）始自北魏時期，明萬曆的《義烏縣誌》就有“縣故有學，肇自元魏”的記載。唐末五代時縣官學曾被廢棄，至宋慶曆年間又得以恢複，此後一直延續不斷。元代時，義烏屬婺州路，各縣均有縣學，並在縣學中設立蒙古字學，以推行蒙古文字。宋元以來的地方官學在建製上已較為穩定，在教育管理上也漸成體係，一般縣學設立教諭和訓導作為學官，以主持縣學學務。為確保地方官學的經費，自宋代開始就建立了學田製度，義烏曆代縣學大多通過官府從賦稅收入中撥付部分銀兩和廩米及置學田兩個渠道還解決辦學經費。縣學的教學內容則以儒家經書為主要內容，並十分注重考試。義烏的地方官辦縣學自北魏時期建立以來，曆經1500多年，在曆任地方官員的主持下一直得以延續，其間雖因種種原因多有停頓或傾頹，但在曆朝曆代的當政者的努力下，其發展脈絡始終未斷，而且逐步得到了發展壯大，直至近代。