腰椎是人體上最為粗壯的一組椎體，其橫斷麵和腎髒的形狀相似，錐孔為三角形，上下關節突都比較粗大。在上關節突的後緣部有一個卵圓形的隆起部位，稱為乳突。腰椎的棘突寬而短，類似於板狀，水平伸向後方。各個棘突之間的縫隙都比較寬，這也為腰椎穿刺術留下了足夠的空間。
腰椎出現問題後，首先會引發疼痛或麻木的感覺，通常還會表現為坐骨神經痛、大小腿麻痛、肌肉癱瘓，出現如足下垂、足拇指背伸無力等狀況。有些患者還會表現出馬尾綜合征，臨**會有**區麻木、大便功能障礙、性功能障礙等病症表現，尤其是在咳嗽或噴嚏時疼痛會有所加劇。
在所有腰椎係統的疾病中，最為聞名且常見的病症為腰椎間盤突出症。
整個腰椎的椎間盤由三部分組成，分別是軟骨板、纖維環和髓核。在整個脊柱上，所有的椎間盤其實都是一個相對密閉的空間，其上下有軟骨板，為透明的軟骨。軟骨板和纖維環共同將髓核封閉起來。而纖維環則由膠原纖維束組成的纖維軟骨構成，分布在髓核四周。因為纖維束是相互斜行交叉重疊的，所以纖維環本身是一個非常堅實的組織群，並且負責承受脊柱受到的大部分因彎曲和扭轉而帶來的負荷壓力。
大部分纖維環分布在前側和兩側，後麵較薄，所以在纖維環的前部就會形成強勁有力的韌帶組織，後側的韌帶也會相對較窄且薄。正因如此，髓核才更容易從後方突出來，對神經根和脊髓造成壓迫，從而導致椎間盤突出症發生，並在身體上表現多種反應症狀。
當腰椎的椎體受到縱向負載時，即身體為負重時，為了撐起重量並保持身體平衡，髓核就會應用其纖維環的良好彈性而向外周膨脹，可起到緩衝壓力並減震的作用。機體的這一自我反應，可以是人體在行走、彈跳以及跑步時防止因震**對顱腦造成損傷。這一膨脹過程實則是機體在進行自我保護，可使脊柱始終保持最大的活動度，並可保證人體能夠進行腰部的多方位自由活動。