耳部與人體全身存在著一定的生理聯係。一個小小的耳朵，可以觀察它，就能判斷全身各個部位的疾病；也能夠通過刺激它，來治療全身各個部位、各個器官的疾病，這種方法，就叫耳針。耳針療法是用針刺或針刺、艾灸、按摩、塞藥、割治等其他方法刺激耳穴，以防治疾病的一種方法，具有治療範圍廣泛、操作簡便、見效快等特點。
耳針療法具有悠久的曆史，在中國已有兩千餘年曆史。中國最早的中醫理論著作《黃帝內經》裏就有記載，其中的《素問·金匱真言論》說：“南方赤色，入通於心，開竅於耳，藏精於心”，《靈樞·五閱五使》說：“耳者，腎之官也”。明朝的王肯堂在《證治準繩》一書中更總結出“凡耳輪紅潤者生，或黃或黑或青而枯燥者死，薄而白、薄而黑者皆為腎敗”。
從晉代開始，曆代醫學文獻有很多介紹用各種方法刺激耳廓、防治疾病，或者通過望、觸耳廓診斷疾病的記載，例如用針刺外耳道治胃痛、針刺耳背青筋治濕疹；耳灸治療黃疸、疫毒、耳聾、口眼歪斜、眼生翳膜、小兒驚癇等；在耳內塞藥或磁石治療耳聾、鼻出血等；吹耳用於溺水、自縊等的急救（現代已經極少使用此法），而且被很多醫家沿用至今。但發展較緩慢，截至1950年代中期，在針灸學中耳針始終未形成為一種獨立療法。
現代科學研究表明，耳與髒腑器官有密切的生理關係，存在相關性和相對特異性，這為耳針法診治疾病提供了客觀依據。法國醫師諾吉爾（Paul Nogier）在中國古代針灸的基礎上，在1957年提出耳針（英語：Auriculotherapy，法語：Auriculothérapie）的治療方法。他提出耳部反射區的原理和四十二個耳穴點，認為耳朵類似於嬰兒胚胎形狀，因此耳朵各個部位對應特定的身體區域。用針刺激特定區域，就能達到治療的效果。