20世紀50年代初，美國的著名心理學家艾利斯，根據豐富的臨床資料和不懈探索，創立了合理情緒療法（Rational-Emotive Therapy，RET），也稱理性情緒療法。艾利斯因此被稱為認知療法的鼻祖。
艾利斯認為，引起人們情緒困擾的並不是外界發生的事情，而是人們對事情的態度、看法、評價等認知，因此要改變情緒困擾不是致力於改變外界事件，而是應該改變自己的認知，通過改變認知進而改變情緒。
艾利斯曾遇到一位因老伴去世而痛不欲生的老人，艾利斯卻對他說，他替他感到高興。老人不解地問道：“你怎麽能這樣說呢？”於是艾利斯給他指出，如果他先死，他的老伴必然萬分悲痛。既然現在是老伴先死，他就義不容辭地承擔這種痛苦，並為老伴不會受這種罪而感到慶幸。這位老人接受了艾利斯的觀點，改變了自己的想法，他的心態也逐漸變得平和起來。
艾利斯的這個理論說得直白一點就是，引起我們情緒困擾、痛苦的，不是事情本身，而是我們內在不理智的信念、態度。
一方麵，我們對行為結果的不同歸因，決定著我們對行為結果的情緒反應。打個比方，讓你回答“如果你因為相差幾分鍾而錯過和朋友見麵的機會，或者如果你因為相差一個小時而錯過和朋友見麵的機會，對於上述兩種情況，你的情緒反應如何？哪一種情況下可能更感到遺憾？”多數人都認為前者更遺憾、情緒反應更強烈。這是因為人們把行為的失誤歸因於自己。
另一方麵，麵對同樣一件事，不同的人看問題的方式不同，也會造成完全不同的情緒反應。比如，同樣是失戀，有的人會肝腸寸斷、自我封閉，甚至選擇自殺，有的人鬱悶幾天也就釋懷了。之所以會有如此大的差異，最重要的原因之一就是人們在意識、潛意識層麵對愛情的看法不同，有的人把愛情看作是人生中最重要的東西，有的人卻將愛情視為一種人生體驗。