激勵一詞在心理學上指的是激發人的動機的心理過程，即通過某種外在的或內在的刺激，使人維持興奮的積極狀態。管理學中的激勵，就是通過各種外部或內部的刺激，激發人的工作動機，調動人的積極性，開發人的潛能的過程。它是人力資源管理與開發的永恒主題和有效手段，也是提高效率和效益的關鍵環節。美國哈佛大學的詹姆斯教授對人的可激勵性問題進行的專題研究表明：如果沒有激勵，一個人的能力發揮不過20%～30%，如果施之以有效的激勵，則一個人的能力可發揮到80%～90%，由此可見激勵對於人力資源開發的極端重要性，激勵已日益成為人力資源管理必不可少的重要手段。