我並不打算在這本書的開頭長篇大論地闡述我們的大腦有多麽複雜。如果你想詳盡地了解大腦結構的話，我推薦你去閱讀那些腦科學的大部頭，它們已經就大腦結構進行了充分的論述。但我的確想要總結一些必要的基礎知識，這樣才能讓讀者朋友們更好地了解讓大腦“離線”的重要性。所以在本章中，我會簡要地介紹神經元、灰質和白質、樹突、軸突、突觸、膠質細胞、髓磷脂和神經網絡。不必擔心，我之所以提及這些概念，隻是因為它們在有關大腦的書中極為常見，但你並不需要詳細地了解它們。我這樣解釋，主要是想說明：我們的大腦的確非常複雜而靈活。
眾所周知，反複鍛煉能夠讓人們更高效地完成某些認知任務。在認知的過程中，人們的速度不斷提高，錯誤不斷減少。這些認知任務似乎並不需要耗費多少精神力，就像人在開汽車的時候，一開始很難協調好所有的動作：踩油門、換擋、注意自己在路上的位置、刹車不要太猛……但一段時間之後，所有的動作就都變得自然而然起來，你開車的時候再也不用費腦子去想它們了。不幸的是，我們的腦細胞雖然靈活，卻也十分脆弱。許多老年病，例如阿爾茨海默病，會大大損害樹突和神經連接。鍛煉和健康的飲食可以在很大程度上減緩這一過程，但我們的大腦並不能永遠地靈活下去。不過它還是比一些人想象的要靈活很多。科學家曾經認為，人腦的某些功能是局限於固定的區域裏的，如果這些區域遭到破壞，那麽人也會失去相關的功能。但現實與這個理論並不相符。例如，如果人腦的某些區域因腦出血而受到損害，大腦的其他區域就會部分或完全接管這些功能。我們將這種現象稱為“大腦可塑性”：我們的大腦組織會發生變化，並適應新的環境。