社會科學家用時間學（chronemics）來描述人們如何使用和安排時間的研究。時間的使用在很大程度上取決於文化。一些文化（如北美洲及歐洲一些國家）往往是單一的，強調準時、固定時間表和一次完成一項任務。其他文化（如南美洲、地中海和阿拉伯國家）則更加多元，有靈活的時間表，可以同時執行多項任務。一位美國心理學家在巴西的一所大學教書時，發現了北美洲與南美洲人對時間的不同態度。他發現，在兩個小時的課程中，巴西的一些學生在課上到一半的時候才來，大多數人會在下課後留下來不停地討論問題。在正式下課半小時後，這位心理學家不得不結束討論，因為沒有任何跡象表明學生們打算離開。
即使是在同一個地理區域，不同的群體也會製定自己的時間使用規則。回想你自己的經曆。在學校裏有些教師會準時上課和下課，而有些教師則比較隨意。與某些人麵對麵聊天或電話溝通數小時，你會感到很自在；但對另外一些話不投機的人，你可能會覺得時間很寶貴，一點也不能“浪費”。
時間不隻是地位和文化的標誌，還可以是人際關係的標誌。研究表明，親密關係的伴侶共處的時間長短會傳達出是否重視對方的重要信息。在一項分析了20種非語言行為的研究中，“相處時間”是預測關係滿意度和感知人際理解力的最重要因素。正如我們將在第10章中要討論的，與伴侶共度“美好時光”是愛的語言之一。