到目前為止，我們一直在使用“傾聽”這個詞，就好像它不需要解釋似的。事實上，這個概念比你想象的要複雜得多。我們把傾聽（listening）——至少在人際溝通的角度——定義為接收和回應他人信息的過程。
傳統的傾聽方法側重於接收別人“說出來的”信息。然而，我們在這裏將進一步拓寬傾聽的定義，使之涵蓋各種類型的信息，因為現如今，許多傾聽是通過媒介渠道發生的，其中有一些涉及書麵文字。想一想你是否曾經說過“我當時在和一個朋友聊天，她說……”這種類似的話，你所複述的對話實際上是通過文本信息進行的。在第9章，你將了解到除了麵對麵溝通，我們還可以通過博客、帖子、微博和其他社交媒體來提供社會支持。在本章中，我們會繼續關注說出來的信息（從討論“聽”的定義開始），但也要認識到當代社會中的“傾聽”可不僅僅涉及我們的耳朵。
聽到與傾聽
聽到和傾聽是不一樣的。聽到（hearing）是聲波傳到耳膜引起振動，然後將振動傳送到大腦的過程。當大腦將這些電化學脈衝重構為原始聲音的再現，並賦予它們意義時，才會產生傾聽。除非生病、受傷或使用耳塞，你幾乎無法停止使用你的聽覺。不管你是否願意，你的耳朵都會接收到聲波，並將其傳送到大腦。
然而，傾聽卻不是這樣無意識的過程。很多時候，我們一直在聽，但不一定在傾聽。有時我們會不假思索或無意識地“屏蔽掉”我們討厭的聲音，例如，鄰居的割草機或附近車輛的轟鳴聲。當我們覺得對話主題不重要或無趣時，我們也會停止傾聽。無聊的故事、電視廣告和喋喋不休的抱怨都是我們可能對外界信息充耳不聞的常見例子。
無心的傾聽
當我們從聽到跨越到傾聽時，研究人員注意到我們會用兩種截然不同的方式來處理信息。哈佛大學心理學教授艾倫·蘭格（Ellen Langer）用無心（mindless）和用心（mindful）來描述這兩種不同的傾聽方式。無心的傾聽發生在我們下意識或習慣性地回應他人的信息時，通常沒有投入太多心思。用“膚淺”“潦草”來形容無心的傾聽就比“琢磨”“深思熟慮”更為恰當。