想象一下，聽到一個8歲的小孩或一個老年人在說話、穿衣以及其他行為舉止上像個20多歲的人，是多麽奇怪的事情。一般來說，我們都認為衰老是一個純粹的生理過程。但是與生物學一樣，與年齡相關的溝通特征能夠切實反映出背後的文化因素。在很多時候，我們學習如何“做”不同年齡段的人，包括穿衣、說話以及什麽不該說、什麽不該做，就像我們要學習如何在生活中扮演其他人一樣。
不斷變化的文化假設塑造了年長者和年輕人之間的關係。在曆史上的某些時刻，年長的人被認為是明智的、有成就的，甚至擁有神奇的力量。但有時候，他們又被視為“累贅”，不斷地被提醒著死亡和衰退的威脅。
在大多數情況下，當下的西方文化非常尊重年輕人，而對老齡化的態度和談論更多是消極的。總的來說，40歲以上的人在媒體上被描述為失去魅力、無聊透頂和健康程度每況愈下的可能性是年輕人的兩倍。而60歲以上的人，尤其是女性，在媒體上出現的比例明顯減少。然而，研究數據卻呈現了一個不同的結果：60多歲的人和20多歲的人一樣快樂。
對衰老的不友好會在人際關係中表現出來。盡管皺紋和灰白稀疏的頭發不一定意味著能力下降，但它們仍然會被這樣解釋並造成明顯的影響。某些人認為自己與老年人的溝通有代溝，無法與他們正常互動。當他們溝通時，就會傾向於改變自己的語言習慣，使用簡單的語法和幼稚的詞匯，增加音量、降低說話速度以及不斷地重複，這些其實都是改變過度的例子。即使這些溝通方式出自善意，它們也會產生有害影響。被視為能力低於同齡人的老年人，往往會認為自己既老又無能。而挑戰這種年齡歧視的做法又會讓老年人陷入兩難境地，直言不諱可能會被貼上脾氣暴躁或尖酸刻薄的標簽，無意間又會強化老年人脾氣壞的刻板印象。