要了解印象管理如何運作，我們先要對自我這個概念進行更詳細的討論。把“自我”看成我們每個人都隻有一種身份是錯誤的。事實上，我們每個人都有好幾個“自我”，有些是隱私的，有些是公開的。通常這些“自我”的差異都很大。
覺知的自我（perceived self）是指你在真誠的自省過程中所相信的自己。覺知的自我並非在每一個方麵都準確。舉例來說，你可能認為自己比客觀測評所測量出的結果要更加（或更不）聰明。不管準確與否，覺知的自我之所以強大，是因為我們深信它反映了我們是誰。我們認為這種自我是“隱私的”，因為你不可能把它全部透露給別人。例如，你可能不願意分享你的容貌（“我覺得我很沒有吸引力”）、目標（“對我來說最重要的是變得富有”）、動機（“我更關心自己而不是別人”）。
和覺知的自我相對應的展現的自我（presenting self）是一種公眾形象，就是我們希望向他人展示的方式。在大多數情況下，我們想要創造的自我是一個得到社會認可的形象：勤奮的學生、相愛的伴侶、盡責的員工、忠誠的朋友，等等。社會學家歐文·戈夫曼（Erving Goffman）用麵貌（face）這個詞來描述這種社會認可的身份，並創造了“表麵功夫”（facework）一詞用來描述我們通過語言或非語言的方式來維持自己和他人的形象。戈夫曼認為我們每個人都可以被視為劇作家，創造了我們希望別人相信的角色，同時也是扮演這些角色的演員。這種“劇本創作”在孩子和父母互動的早期就開始了，在個人和職業環境中一直持續到成年。
戈夫曼認為，當我們想給身邊的人留下深刻印象時，往往會通過裝模作樣來掙麵子。相比之下，當我們獨處時，行為可能就會大相徑庭。你可以試著回憶曾經觀察過的一位司機，當他獨自坐在車裏，有沒有做一些在公共場合無法被接受的動作？我們所有人都會在別人看不到的地方做一些我們在公開場合絕對不會做的事情。你隻要回想一下浴室門鎖著時，站在鏡子前的自己，就會明白公開和私下行為之間的差異。如果你知道有人在偷看，你會有不同的表現嗎？