情商的發展貫穿人的一生，其中最重要的情商發展階段集中在出生到青春期到來之前，即0~12歲。這可以從幾個角度來理解。
社會情感發展角度
人類嬰兒不是懵懂無知的小幼崽。嬰兒在2歲之前就已經能夠識別絕大多數人類情緒。
嬰兒出生時就能分辨4種基本情緒：滿足、厭惡、痛苦和好奇。
1歲前發展出憤怒（1~2個月）、恐懼（3~4個月）、驚訝（3~4個月）、快樂（3~4個月）、悲傷（6~8個月）。1歲之前，嬰兒就已經具有了美國心理學家伊紮德（C.E.Izard）描述的9種基本情緒。1~2歲的嬰兒會發展出尷尬、嫉妒、內疚、驕傲、害羞等更複雜的情緒，而且這些情緒和自我意識與自我評價相關。不同情緒的出現過程可以概括在下表裏。
表3 不同情緒出現的時間表
概括來講，0~12歲兒童的情商發展分為四個階段：
0~3歲的嬰幼兒可以感受到豐富的情緒，隻是無法用語言表達。能否通過孩子的表情、動作，“讀”懂孩子的“嬰言嬰語”，直接決定了嬰幼兒安全依戀的質量。而安全依戀又是情商發展最重要的基礎。
3~6歲，孩子已經能感受到人類的所有情緒，且能夠感受到興奮、快樂、愉悅之間的細微差別。此時，受限於語言發展的水平，孩子依然不能準確地表達自己的情緒。他們認識能力有限，獨立性差，要高頻麵對想做和做不到之間的落差，高頻麵對各種人際衝突。這個階段的孩子需要學會抑製衝動，適應幼兒園的生活，在自己的小型社交圈裏學會應對衝突。在這個階段，情商如果能夠得到恰當的訓練，孩子對情緒的理解、表達和調節的能力，以及解決衝突的能力都會得到飛速發展。
6~9歲，即小學低學段，這時兒童能有效調節自己的情緒，看到不同的視角，親善行為增多，攻擊性行為減少。他們已經可以像個小大人一樣開展一係列獨立的活動，比如自己買東西，自己去找朋友玩。此時他們的自我評價、自尊、情緒的調節、社交關係等能力還比較脆弱，需要對其進行持續的正向引導。