中國繪畫注重神韻的表現。作為“六朝四大家”之一的顧愷之，提出了“傳神寫照”的命題。
關於繪畫，曾流傳著這樣一個小故事：有一位畫家，在寺廟的牆壁上畫了四條龍，但是沒有畫眼睛，他常常說，如果畫上了眼睛，龍就會飛走了。人們都認為很荒誕，就讓畫家給其中的一條龍點上了眼睛，突然間電閃雷鳴，這條龍乘雲飛上了天。這是成語“畫龍點睛”的典故，用來比喻說話或寫作時在關鍵地方點明要旨，使內容生動傳神。這個小故事雖然是關於張僧繇的，但是與顧愷之的“傳神寫照”的主張具有極大的相似性。
顧愷之，字長康，晉陵無錫（今江蘇無錫）人。博學多才，工詩賦、書法，尤善繪畫，與曹不興、陸探微、張僧繇合稱“六朝四大家”。著名的《洛神賦圖》、《女史箴圖》就是顧愷之的作品，現存摹本分別在故宮博物院和大英博物館收藏。
據《世說新語》中記載，顧愷之畫人物畫，幾年都不點眼睛，人們問他原因，他說：“四體妍蚩，本無關妙處，傳神寫照，正在阿堵中。”“阿堵”是指眼睛，也就是說，人物畫的傳神之處主要在於眼睛，這一點與畫龍點睛的意思是相同的。
由此可以看出，顧愷之認為畫人物畫想要傳神，不應該著眼於形體，而應著眼於人體的某個關鍵部位，眼睛或者某一典型特征，隻有抓住所畫之人的典型特征，才能達到傳神目的。而四體之形對於傳神並不重要。“形”是要為表現“神”而服務的，畫家把人物形體中不具有特殊性，不能表現“神”的東西弱化，甚至淘汰，把能表現“神”的東西留下並強化，就能較為突出地表現人物的“神”。
“神”是指一個人的風神，也就是個性、氣質和生活情調。魏晉時期，人們在思想上出現了回歸老莊的傾向，崇尚自由與個性，不拘於禮法，任情放達，因此在評價某個人時，往往忽略他的外表，而注重對其內在的生活情調和個性的品評，也就是對“神”的把握。它不是指一個人的道德學問，而是指內在風韻、氣質和個性。例如“有識具”是裴叔則最重要的特點，是他獨特氣質和個性的表現，所以畫家在畫他時就應注重對這一特征的表現。