魏晉南北朝最重要的美學成果是劉勰的《文心雕龍》。其中提出了“風骨、隱秀、神思、知音”等範疇，對中國美學影響很大。
劉勰，字彥和，祖籍山東莒縣，南北朝時期著名的文學理論家。他32歲開始，曆時5年，寫成《文心雕龍》。這是中國古代第一部具有嚴密體係的、“體大而慮周”的文學理論專著，對先秦以來的文藝思想、美學思想做了很好的總結，細致地探索和論述了文學等藝術的審美及其創造、鑒賞的規律。
在論及審美意象時，劉勰分析了“隱秀”與“風骨”，指出了詩歌意象的特點。
宋代的文學理論家張戒在他的《歲寒堂詩話》中引用了《隱秀》篇中的兩句話：“情在詞外曰隱，狀溢目前曰秀。”“隱”是指“情在詞外”，也就是說，審美意象所蘊含的思想感情不直接用文辭說出來，不是清楚明白的邏輯判斷。“隱”還有另一方麵的含義，就是審美意象不是單一的，是複雜的、豐富的。“秀”要“狀溢目前”，也就是要形象可感，指審美意象要鮮明生動，可以直接被感受。審美意象要形象、直接，而它所包含的思想感情又不能直接說出來，這看似是矛盾的，其實不然。文學作品的思想感情總是要通過“文辭”來表達，而這裏的“秀”隻是給表現思想感情的“文辭”加了一個要求，那就是富有形象感。也就是指，不直接說出來的多重情意要通過具體生動的形象表達出來。
既然“隱”要求審美意蘊不直接表現出來，那麽文學作品是否應該做到越隱晦越好？既然“秀”要求審美意象要生動、形象，那麽表現在文學作品中，是否就應該追求華麗的辭藻？答案是否定的。劉勰說：“或有晦塞為深，雖奧非隱，雕削取巧，雖美非秀矣。”意在告訴人們，要把握“隱”和“秀”的度。“隱”並不是追求晦澀難懂，使讀者不能領會，而是不像邏輯判斷或標語口號那樣直接說出來，是要通過生動的形象間接地表現出來。“秀”也並不是追求雕章琢句，而是要通過與整體和諧的、生動的藝術形象來達到“秀”。因此，具有了鮮明生動的形象，並蘊含著多重深遠的意味，作品就會具有生命力而使讀者獲得豐富的美感。