白居易，字樂天，號香山居士，唐代偉大的現實主義詩人、文學家。他在文學上積極倡導新樂府運動，主張“文章合為時而著，歌詩合為事而作”，寫下了不少感歎時世、反映人民疾苦的詩篇。而他在詩歌創作中所提倡和堅持的“美刺”思想和現實主義精神在美學中也占有重要地位，對後世產生了極大的影響。
白居易是新樂府運動的倡導者和領導者之一。他主張恢複古代的采詩製度，發揚《詩經》和漢魏樂府諷喻時事的傳統，使詩歌起到“補察時政”“泄導人情”的作用。這也是白居易在美學史上的重大貢獻。
詩歌具有“美刺”的作用，“美”是歌頌，“刺”是諷刺，也就是指人們可以通過詩來進行讚美或諷刺政治或社會生活現象，而朝廷也可以通過詩來了解人們的感情。詩歌的美刺作用在白居易之前，人們就已經發現了。孔子曾說“詩可以興，可以觀，可以群，可以怨”，指的就是詩歌的美刺作用。因此，我國古代有采詩的製度，朝廷派人定期到民間去，將民間創作的詩歌收集起來，配上樂曲，進行演唱。樂府詩中的“樂府”本來是指漢代管理音樂的官署，它兼管搜集各地的民歌。這樣做的目的就是在發揮詩歌的“美刺”作用。白居易是十分重視詩歌的“美刺”作用的，他在《白氏長慶集》中說人們感於事，動於情，興於嗟歎，發於吟詠，就形成了詩歌。而國風之盛衰、王政之得失、人情之哀樂都可以從詩中知道。因此，他也在《與元九書》中說，采詩的製度廢除後，朝廷不能通過詩來體察時政，人民不能通過詩來宣泄感情。
白居易《與元九書》中有言：“感人心者，莫先乎情，莫始乎言，莫切乎聲，莫深乎義。詩者，根情、苗言、華聲、實義。”意思是說，能夠感化人心的事物，沒有比情先的，沒有比言早的，沒有比聲近的，沒有比義深的。而詩，將樹作為比喻，則感情是它的根本，語言是它的苗葉，聲音是它的花朵，思想是它的果實。因此，白居易認為詩歌可以普遍地感動人心，同時，通過詩歌，人們可以知盛衰得失，可以知人情哀樂。