意象是中國美學的基本範疇。通俗來說，意象就是藝術家在進行寫詩、繪畫等藝術創作時，根據外界的事物形象和環境，結合自己所要表達的心境和意誌，創造出來的作品中的形象。它是一種根據客觀事物，但又經過藝術家加工而創造出來的藝術形象。
在唐代，“意象”已廣泛用於文論、詩論、畫論中。唐代詩僧皎然在《詩式》中談“比”“興”時涉及了意與象的關係。他認為選取物象就是“比”，選取意義就是“興”。而且意義是物象中所蘊含和表現出來的意義，也就是包含在“象”之中的“意”。“象”是顯現在外麵的具體物象，“意”則是隱含在“象”之中的抽象意蘊。因此，“象”是實實在在的、具體可見的。“意”是虛的，是精神性的，是用心去體會所感知的。“意”有一個特點，即是多重性。以詩來看，詩句往往在有限的形象中包含著多重意蘊，雖然詩句中的“象”是固定的，但是不同經曆和心境的人對同一句詩的理解就會產生不同，這使審美效果更耐人尋味。對於相同的“象”人們可以產生多種理解，從這一點也可以看出，“象”是具有一種模糊性的。
詩中的“意”，不僅包含道理，還包含情感，而且道理往往蘊含在情感中。詩中對物象的描寫也往往表現為對景象、景色的描繪，因此，“意象”包含著情感與景象的統一。“意”是蘊含在“象”中的，同樣，情感也通常蘊含在對景象的描寫之中。“意”與情感是靈魂，有了“意”與情感，藝術作品就會有生氣。沒有“意”與情感，即使“象”塑造得再好，也沒有靈氣，不容易感染人。
按照老子的道家哲學，自然的本體與生命是“道”，是“氣”，也就是說，“同自然之妙有”就是要讓藝術作品的“意象”來表現生命的“道”和“氣”。這在唐代興起的水墨畫中有所表現。