“觸景於外，生情於內”，講的是中國美學中的一個重要範疇——意境，它的思想根源可以追溯到老子美學。老子提出了代表世界本原的“道”，而意境的本質則正是要表現這個“道”。雖然意境說的思想根源可以追溯到老子，但是“意境”這一概念的提出是在唐代，對意境的集中思考與論述也是在唐代，唐代詩人王昌齡、劉禹錫和詩僧皎然，以及詩論家司空圖等都有對意境這一範疇的論述。
“意”指的是藝術作品所表現出來的意思、意義，也就是作者想要表達的思想、情感。那麽在“意境”中，要集中理解“境”。
“境”作為一個美學中的範疇，最早出現在王昌齡的《詩格》中。王昌齡，字少伯，今山西太原人，盛唐著名邊塞詩人。他的詩以七言絕句見長，因此被後人譽為“七絕聖手”。《詩格》是他的論詩著作。他在《詩格》中把“境”分為“物境”“情境”“意境”三類。“物境”是指描寫自然山水時表現的境界，“情境”是指抒發人生經曆的喜怒哀樂時所表現的境界，“意境”則是指表達內心意識、想法時所表現的境界。在這裏，雖然王昌齡已經將“意境”作為一個名詞、一個概念提出來，但這還不是現在通常所指意境說中的“意境”。意境說的“意境”是指藝術家在創作時，將自己內心的感覺、情意與外界事物相對應，產生共鳴與契合，這樣創作出來的作品所具有的一種境界。由此可見，王昌齡《詩格》中的“意境”與意境說的“意境”所指並不一樣。
對於意境說中的“境”，劉禹錫曾對它做了一個規定：“境生於象外。”皎然與劉禹錫一樣，也認為“境”是從“象外”產生的。“象外”並不是指外界客觀事物之外的東西，它並不是完全擺脫客觀的物體形象的，而是強調在進行藝術創作時，不要被所選取的事物限製，而應該通過想象和創新來體會、把握事物表現出的精神境界，或者與事物相關的品格，進而創造出包含更多意蘊的“象”。這種超越了具體的、有限的事物之外的包含更多精神意蘊的象，是更大範圍的象，是虛的象，也就是“象外”所指的東西。而“境”生於“象外”就是說，正是這種超越了物象局限的精神意蘊使藝術作品具有耐人尋味的深遠境界，也就是具有“境”。