中國古典美學發展到明末清初，終於進入到了一次總結期，而這一時期的標誌性成果便是王夫之的美學體係。這一體係既辯證地繼承了中國傳統美學理念，又批判性地發展了傳統美學思想，可謂具有非常重要的承上啟下之作用。
王夫之，字而農，號薑齋，因晚年居住在衡陽西北的石船山，因此世稱“船山先生”。他是清代初期偉大的唯物主義哲學家，同時還是一位美學大師。他建立的美學體係主要以詩歌的審美意象為中心，對詩歌意象的基本結構作了具體的分析，提出了情景說。
王夫之在對詩歌意象的結構進行分析之前，首先將“詩”與“意”做了區別，指出詩歌的本體是“意象”，也就是指，對於詩來說，最本質、最重要的是詩歌的意象。
前人提出過“詩言誌”的觀點，“誌”是指作者的誌向、意願、思想感情，“意”也是這個意思。王夫之指出，“詩”不等於“誌”和“意”。一首詩好不好，不在於它表達了什麽樣的思想，而在於它的審美意象如何。一首詩若沒有意象，隻是在直白地抒發自己的情感、誌向，並不是一首成功的詩歌。
王夫之認為，詩歌最本質、最重要的是詩歌的意象，而詩歌的意象是情與景的內在統一，換句話說，情與景的內在統一是詩歌意象的基本結構。在這裏，王夫之強調“統一”，孤立的景不能成為審美意象，孤立的情也不能成為審美意象。景中要包含著情，情要在景中表現。情與景結合的具體形態可以是多種多樣的，隻要這種結合是內在的統一，就可以構成審美意象。
王夫之認為，美是自然界本身所固有的，詩人感受到這種美，將心中的情感與眼中的景象相融合，創造出審美意象，這一審美意象包含著作者的感情，是對自然景物真實而完整的表現。這樣的審美意象中就包含著藝術美，能夠讓人產生美感。那麽，人們如何才能發現自然界和社會中客觀存在的美呢？他認為，審美心胸是人們感受美的重要條件。生活中並不缺少美，而是缺少感受美的心。一個人如果對生活漠不關心，或者心中充塞著對功利的追求，就不容易發現自然界和生活中的美。隻有保持一顆積極樂觀、純潔、愉悅的心，才能發現美、感受美和創造美。