青藏高原與桂林山水，貝多芬《命運》交響曲與江南小調，“大江東去，浪淘盡，千古風流人物”與“尋尋覓覓，冷冷清清，淒淒慘慘戚戚”……它們給人的感覺是不同的。人們麵對青藏高原的大山、巨石，聽到《命運》交響曲的激昂與悲壯，感受“大江東去”時，體會到的是一種陽剛之美，是壯美；而人們遊覽秀麗精致的桂林山水，欣賞柔婉嫵媚的江南小調，體會“尋尋覓覓，冷冷清清，淒淒慘慘戚戚”的感情時，感受到的是一種陰柔之美，是優美。可見壯美與優美是兩種風格相對立的美。事實上，中國古典美也恰好分為這兩種，且這種傳統根深蒂固，從古老的《易經》就開始確立了。
《易經》中認為，宇宙萬物的變化發展，都是因為事物內部存在著對立的兩種因素，它們就是陰和陽。正所謂“一陰一陽之謂道”是統一的，都是道所不可缺少的。《易經》還指出，陰和陽就是柔和剛。在這種陰陽剛柔思想的影響下，中國古典美學通常就將美區分為以“陰”為代表的優美和以“陽”為代表的壯美。與美的這兩種不同類型相對應，藝術作品中往往也分為壯美與優美這兩種不同的風格。這一點在詩文、繪畫中都表現得很明顯。需要注意的是，《易經》中雖然指出了這兩種美的區別，使人們注意到了它們的不同，但同時又指出了它們之間的統一。正如陰、陽都是道所不可缺少的，壯美與優美也並不是絕對對立的，它們是相互統一的，任何事物的美，隻能是偏向於壯美或偏向於優美，但是並不會隻有其中一種。壯美的形象不僅要雄偉、壯闊，還要表現出內在的韻味。優美的形象不僅要柔婉、俊秀，還要表現出內在的力量。因此，壯美與優美不可偏廢其一。
在《易經》之後，清代散文家魏禧與姚鼐都對優美與壯美進行了討論。