蔡元培，今浙江紹興人，革命家、教育家、政治家，中國現代著名的學者。他曾到德國留學，辛亥革命爆發後回國，擔任“中華民國”的教育總長。他主張采用西方教育製度，提出了一係列的改革措施，確立起我國資產階級民主教育體製。後來任北京大學校長，也進行了一係列革新。
蔡元培對美學情有獨鍾，作為教育學家，他將美與教育聯係在一起，提出了美育的思想。
蔡元培受德國哲學家、美學家康德美學思想的影響，認識到美具有普遍性這一特點。他在論文中將美與食物、衣服作比較，指出食物、衣服一個人吃穿之後，另外一個人就不能同時使用。但是美與之不同，美是可以很多人共同觀賞的。美的普遍性就使美不具有人與人之間的利害關係。因此，美感不會讓人產生利害得失的計較。藝術終究是屬於觀念的層麵，與現實不同。在現實中，人們會為生計打算，這時柴米油鹽、衣食住行就是實實在在的東西，包含著現實的、功利的色彩，但是當這些事物進入詩歌等文學作品中時，就會隻是一種符號，無關人們的實際需要，就具有了美感。因此，美在人的精神世界中是十分重要的。
蔡元培十分重視美育，是中國近代最早從德育、智育和美育的關係來分析美育重要性的人。他認為每個人都有自己的想法、意誌，但是人處在複雜的社會關係中，自己的行為關係到他人，也關係到整個社會。而教育就是使人有恰當的行為，使人與人之間能夠和諧相處，使社會充滿秩序。在德育、智育和美育當中，德育是中心。對人進行道德的教育以使人在做每件事之前，思考自己的行為會產生什麽後果，給他人和社會帶來什麽影響，這方麵也有賴於智育的幫助。對人進行道德教育還可以使人具有某種觀念信仰，例如，遇到正義的事情能夠奉獻自己的熱情和力量，具有愛國主義思想等，而在這方麵，則有賴於美育的幫助。由此可見，美育有助於德育。