?????
9000萬人使用
8000萬使用泰米爾語的人（其中包括1000萬將其作為第二語言的人），生活在印度南部納德邦的泰米爾地區，還有500萬左右生活在斯裏蘭卡。此外，馬來西亞（200萬以上）、新加坡、緬甸、南非和若幹印度洋島嶼上，曆來有著不少使用泰米爾語的少數族裔。近年來，更多的移民在英國、美國、澳大利亞和加拿大建立了人數可觀的泰米爾社區。
18 泰米爾語
事關生死
斯裏蘭卡內戰從1983年7月23日開始，2009年5月18日結束，衝突由語言引發。斯裏蘭卡獨立之後，由多數民族僧伽羅人占主導地位的民族主義政府推出了災難性的《僧伽羅語唯一法案》（Sinhala Only Act），引發了全國性騷亂，導致泰米爾人遭到屠殺，後者奮起反抗，又演變成了恐怖和流血事件。這是一場根源於語言和宗教的戰爭（泰米爾人主要是印度教徒，也有少量的基督徒；僧伽羅人幾乎都是佛教徒），但點燃動亂之火的是對泰米爾語的攻擊。
我們將在本章末尾再回到斯裏蘭卡，本章主要討論的是印度南部的泰米爾中心地帶。不過，就算是在印度南部，說泰米爾語，也是件事關生死的事情。20世紀60年代，泰米爾語成為一場奮鬥的事業，泰米爾人希望捍衛它，抵擋強加而來的印地語，此後的幾十年裏，無數的活動家“將自己作為祭品獻上泰米爾語的祭壇”（大多是當眾自殺）。反過來說，泰米爾語學者和民族主義者馬泊思（Ma.Po.Si，也作M.P.Sivagnanam， 1906—1995）說，正是對泰米爾語的深切熱愛，使得他在承受疾病痛苦折磨時不曾為了求解脫而自殺。
其他民族同樣有著盛讚本國語言的悠久曆史：說它優美，有著豐富的表現力，在表達微妙想法方麵有著無與倫比的優勢。法國人就是典型的例子，阿拉伯人也是如此，就連英國人也不例外。當然，不同之處在於，我們都聽說過法語和阿拉伯語，而泰米爾語雖有9000萬使用者，卻幾近無人關注。不過，泰米爾人認為，泰米爾語是神聖的東西，它是不亞於“Tami?ppa??u”——按曆史學家蘇瑪蒂·拉尼亞斯瓦米（Sumathi Raniaswaniy）的翻譯，這個詞的意思是“對泰米爾的奉獻”——的實物。