在簡·奧斯汀的小說《理智與情感》中，作者將人的“理智”與“情感”對立起來，成為了兩個女主人公說話、做事、戀愛的一個重要對比。實際上，簡·奧斯汀將小說中的每個人物都注入了理智和情感的成分，隻是每個人身上的成分不同而已。對於瑪麗安和埃莉諾兩姐妹來說，則成為了這種對比最極端的例子。
故事的背景在十八世紀的英國。按照當時的英國法律，瑪麗安和埃莉諾兩姐妹無法繼承父親的財產，她們和母親不得不將鄉間的大房子讓給同父異母的哥哥約翰一家，他們自己搬到德文郡的一座鄉間別墅，開始過起經濟拮據的生活。
因為搬家的緣故，埃莉諾不得不和自己的愛人，她嫂子的弟弟愛德華分手，同樣因為搬家，瑪麗安在德文郡的鄉間邂逅了一個風趣的年輕人威洛比，並且和他開始了明目張膽的交往。可惜，好景不長，威洛比迫於經濟的壓力，迎娶了他並不愛的女子為妻，瑪麗安陷入了精神瘋狂的狀態，隨後大病一場。
瑪麗安的情路坎坷，埃莉諾也沒有比她幸運。當她得知，愛德華在四年前已經和露西私定終身，她不得不用理智壓住自己的感情，同時為露西保守秘密。事情從愛德華被剝奪了繼承權開始出現轉折。原來，露西愛的根本不是愛德華本人，而是他將來從家族中繼承的財產，當愛德華變成一個窮光蛋時，露西毫不留情地選擇了家族中唯一一個財產繼承人——愛德華的弟弟。
瑪麗安在生病時，得到了布蘭登上校的真心安慰。這時，她才發現，原來自己一直被情感衝昏了頭腦，布蘭登上校根本不是她原本認為的刻板、無趣的老男人，而是一個對文學、藝術深有造詣的學者。
故事的結局，愛德華雖然被母親趕出家門，卻在布蘭登上校的幫助下，得到了一個牧師的職位。埃莉諾長久以來的理性和克製沒有讓她沉淪在感情的世界中，終於等到了期待的結果。瑪麗安從這場大病後成長了許多，並開始收斂過分強調情感、忽視理性控製的自己。