1897年，意大利經濟學者帕累托在對19世紀英國人的財富和收益模式進行調研時，發現了一個非常奇特的現象，那就是大部分的財富流向了少數人的手裏。在針對具體的財富比例進行調研時，他意識到，一個族群占總人口數的百分比和他們所享有的總收入之間常常存在一種微妙的關係。為了驗證這一點，他對不同時期、不同國度的財富分配情況進行了詳細的調查，發現其中的比例具有驚人的一致性。這意味著，無論是以前還是現在，無論是英國、德國、美國，還是亞洲的一些國家，它們的內部財富分配都在數學上呈現一種非常穩定的關係。
在調查和分析的基礎上，帕累托提出了一個“二八法則”，也就是80/20法則。按照帕累托的說法，即20%的人掌握了80%的財富。而帕累托原則實際上不僅僅體現在財富的分配中，還體現在生活和工作中的各個方麵，比如20%的罪犯造成的破壞占所有犯罪行為的80%；20%的超速者，引起了80%的交通事故；20%的人做了80%的工作；20%的人掌握了80%的資源；20%的已婚者，占離婚人口的80%。
實際上，早在帕累托提出這一法則之前，猶太人就已經發現了類似的規律，在他們看來，宇宙中存在一個78:22的法則。比如，在空氣中，氮氣占78%，氧氣及其他氣體占22%；人體中水分占78%，其他則為22%。
由此來看，80/20法則是一個最基本的社會定律，這個定律具有普遍性，因此在時間管理方麵，同樣存在。這裏主要體現在兩個方麵：①花費80%的時間做最重要的事，20%的時間做次要的事情；②先做20%的重要工作，然後做80%其他的工作。或者我們可以將其合二為一：80%的時間做20%最重要的事情。
80/20法則的核心就是把握20%最重要的事情，就是要求我們在工作中要將這個20%當作最重要的任務，當成一個時間分配的核心，因為最重要的這20%往往也是最有價值的、最能夠影響全局的，隻要控製住了20%，那麽剩餘的工作將會變得更加輕鬆，整體的工作效果和價值也能夠得到最基本的保障。