20世紀50年代，人類學家提出了“拖延”這個名詞。事實上，這是一個極其昂貴的詞匯，在社會生活越來越緊湊的今天，拖延已經成了商業大敵，無論是個人還是企業，每年都會因為它而損失大量的時間與金錢。
英國著名曆史學家諾斯古德·帕金森在1958年出版的《帕金森定律》中提到了一個非常重要的觀點：工作常常會自動膨脹，並且占領所有可用的時間，“你有多少時間完成工作，工作就會自動變成需要那麽多時間”。在帕金森看來，一旦給自己安排了充裕的時間從事一項工作，就會放慢自己的節奏以便用掉所有可以分配的時間。
比如，當管理者規定8個小時的工作時間，工作者會在8個小時內完成工作。一旦管理者將時間延長為10個小時，那麽工作者就會在10個小時內完成這份工作。如果時間增加到24個小時開外，那麽工作者通常不會著急在24個小時之內完成工作。
帕金森舉了一個例子：一位老太太準備寄一張明信片給她的侄女，首先她慢騰騰地花了l個小時找那張明信片，接下來花了1個小時找自己的老花鏡，然後花了0.5個小時查地址，l.5個小時寫明信片，去郵寄的時候，又花了20分鍾來想是不是要帶傘。這些工作原本在3分鍾內就可以完成，但是時間充裕的老太太硬生生地將其擴展成了幾個小時的工作。
這就是典型的拖延症。通常我們都會在工作中出現拖延，以為給自己更多的時間完成一件事可以確保工作質量，或者認定這些工作適當推遲也同樣可以完成。但實際情況並非如此，太多的延誤反而使我們越來越懶散、缺乏原動力、效率低，可能還會大幅度降低效力。令人感到無奈的是，拖延會像傳染病一樣傳播開來，隻要我們開始拖延，就可能會產生一種慣性，而且越是拖延就越想要繼續拖延。