美國心理學家以及行為科學家斯金納曾經提出了一種“操作條件反射”理論，認為一個人或動物為了達到某種目的，通常會采取一定的行為來作用於環境當中。這種行為會和環境產生相互作用和影響，如果行為影響的結果對自己有利，行為就會反複出現，以便獲得更大的利益；如果行為對自己不利，那麽這種行為就會慢慢減弱。通過這個理論，斯金納認為人們可以用正強化或負強化的辦法來影響行為的後果，以達到修正個人行為的目的，這就是強化理論。斯金納的理論很快被應用到管理當中，其中正強化是指獎勵那些組織和團隊需要、認同的行為，並且加強這種行為。管理者通過給予報酬和懲罰的方式來約束和修正人們的行動，提升團隊的執行水平。在管理上，正強化主要是以獎勵的方式展開的，方法主要包括發放獎金、對成績的認可、讚美和表揚、改善工作條件和人際關係、職位晉升和人事提拔、提供挑戰性的工作、給予學習和成長的機會、提供發展和表現的平台等。負強化是指為了使某種行為不斷重複，減少或消除那些使其產生不愉快的外來刺激。主要方法包括批評、處分、降級等，有時不給予獎勵或少給獎勵也是一種負強化。
強化理論結合到管理工作當中，就是獎懲製度。明確的獎罰製度往往能夠起到紅綠燈的作用，能有效激勵、規範和約束團隊的行動，比如明確什麽事情可以做而且應該努力做好，然後通過獎勵行為來帶動團隊成員的積極性。一些“紅燈區”則要盡量避免觸碰，這些往往是團隊不允許的事情。有些底線是團隊不允許觸碰的，有些標準是不能打破的，一旦突破了這些紅線，就要受到懲罰。比如上班遲到早退，違背上級領導的指令，或者沒能按時完成任務。
從效果來看，無論是正強化還是負強化都是一種有效的激勵方式，正強化可以推動和強化員工的積極性，使得他們在本職工作當中更加專注，更加積極和自信，他們會產生更強的存在感，會意識到自己的工作價值。而負強化則能起到警示和鞭策的作用，通過相應的懲罰措施，可以刺激員工不斷完善和提升自己。