“質”與“文”和“質文”這幾個詞在《文心雕龍》中出現的次數很多,散見於各篇。比較重要的有以下幾處。
馬融之《廣成》《上林》,雅而似賦,何弄文而失質乎!(《頌讚》)
夫水性虛而淪漪結,木體實而花萼振,文附質也。虎豹無文,則鞟同犬羊;犀兕有皮,而色資丹漆;質待文也。(《情采》)
夫能設模以位理,擬地以置心,心定而後結音,理正而後摛藻,使文不滅質,博不溺心,正采耀乎朱藍,間色屏於紅紫,乃可謂雕琢其章,彬彬君子矣。(《情采》)
是以九代詠歌,誌合文則,黃歌《斷竹》,質之至也;唐歌在昔,則廣於黃世;虞歌《卿雲》,則文於唐時;夏歌雕牆,縟於虞代;商周篇什,麗於夏年。至於序誌述時,其揆一也。(《通變》)
故練青濯絳,必歸藍蒨,矯訛翻淺,還宗《經》誥。斯斟酌乎質文之間,而檃括乎雅俗之際,可與言通變矣。(《通變》)
時運交移,質文代變,古今情理,如可言乎!(《時序》)
蔚映十代,辭采九變。樞中所動,環流無倦。質文沿時,崇替在選。(《時序》)
夫篇章雜遝,質文交加,知多偏好,人莫圓該。(《知音》)
彼揚馬之徒,有文無質,所以終乎下位也。(《程器》)
以上九處出現了“文”與“質”相對,或“文質”並提,有談體裁的,有談作品的,有談創作的,有談欣賞的,其中《時序》篇兩次出現“質文”並提,我覺得這些地方各自有其含義,又都可以互文見義。作家有文或質的區別,作品亦有文或質的區別,創作要文與質的結合,欣賞者喜好不同,或喜文或喜質。劉勰以“質文”的角度論作品、創作、欣賞等,這就使他在論文學發展的時候,也采用“質文”的角度,從而提出“文質代變”、“文質沿時”的觀點,從而把這種歸納看成是文學發展的一種規律性的現象,進而說明文學的發展就是質與文的變化,或由質到文,或由文到質,或文質並重。當然某個時代的文學出現“質”或“文”的形態和格調,一定有其時代的、社會的原因在起作用。所以我認為《時序》篇重點在說明“質文代變”的規律及其原因。