君子、小人論之曆史轉向，無疑得益於曆史上政治實踐中“君子必敗”“小人必勝”這一殘酷事實。鑒於此，明代士大夫必須解答的問題，就是君子與小人同朝相處相爭時的勝敗原因。對此問題的回答，可舉王廷相、陳子龍兩人為例。王廷相認為，小人之“得誌”，與君子之“受屈”，究其根本原因，還是因為兩者之道德差異：君子“惟義是嗜”，所以“守道而不渝”；小人“惟利是嗜”，所以“犯義而不恥”。[89]陳子龍更是從君主的價值取向與君子、小人的外在表現，仔細剖析君子難勝小人的原因。他認為，君主對“朋黨”最為切齒痛恨，去之唯恐不速。假如君子、小人各“植交以相角”，那麽朋黨之名必然落在君子頭上，而君主所恨者亦必在君子。其實，小人未嚐無黨，而君主卻難以洞察細微。這是何故？陳子龍通過仔細考辨，得出了下麵幾點原因：一是君子“以道義相期，以意氣相鼓，自以為其名甚高，其事甚顯，翹翹然號為一輩”；而小人之交，亦自知“無所執以為名也”，故“每陰相結納，而人不知”。二是君子“有致君澤民之誌，故好論天下之事，議論之合，交相引重”；而小人“誌趣卑下，塞默安靜，使人莫得其端倪”。三是君子“以仁恕為心，與人同功，亦與人同禍”；而小人“天性殘忍，雖其私嫟，時時有所割棄以自全”。四是君子“以廉恥名節為重，故一事之激，則群起而爭之”；而小人無恥，“雖有難堪之辭，茹而不厭，至於鷙擊之時，其黨但陰為之謀，而不出師以相助，惟使一身博戰，以邀孤立之名”。五是君子“愛惜鱗羽，雖當禍福勝敗之間，不能托溪徑於非常”；而小人“急則走險，中人察子，不惜倒身以求事之濟”。於是，人君對君子、小人的印象正好兩反：君子似“私”“橫”“有黨”，而小人則似“忠”“柔”“孤立”。[90]