揆諸明代士大夫的忠孝觀念，盡管所涉甚多，然究其要者，則當包括以下四個方麵：一是闡釋忠與孝的關係，亦即究竟是忠孝不能兩全，還是忠孝可以合一；二是梳理忠臣孝子的精神史源流，進而解釋孟子所言的大丈夫“浩然之氣”，與忠臣孝子之間存在著何種傳承關係，以及忠臣孝子所具的俠義精神；三是忠孝的名實之辨，即從名副其實的“愚忠”實踐者與名不副實的沽名釣譽者兩個側麵，對忠孝觀念重加論定；四是從整個明代的社會變動背景之下，進一步解析忠孝觀念所麵臨的眾多轉向。
（一）忠與孝之關係
明代士大夫在論及忠、孝之間的關係時，首先通過對忠孝概念的定義而對其社會意義加以闡釋。就忠孝概念的定義而言，主要集中於忠、義二字。如高拱首先承認人臣侍奉君主必須盡忠，而所謂的忠，其義就是“盡其心之謂”。人臣對君主一旦盡心盡力，那麽，就會憂國如家，愛民如子，然後職業克修，事功可建。[19]田藝蘅在論述忠臣這一概念時，將其作了大小之分，末世忠臣，不過是“承順過而弼拂微”，這不過是小忠而已。唯有能夠犯顏直諫，才堪稱大忠。[20]吳偉業又將“義”字引入其中，對“忠義”這一概念作了較好的詮釋。這就是說，所謂忠，就是“不忘先朝”；所謂義，則是“保素節而出流俗”。[21]
忠孝概念一旦論定，接下來麵臨的就是對忠孝的社會意義加以進一步的闡釋。正如明初學者商輅所言，在傳統的中國社會，士君子讀書學問，“所務者忠與孝而已”。[22]可見，忠、孝二字在明代讀書人心目中的地位至關重要。蔡靉認為，在宇宙之間，最為貴榮者，不是榮華富貴，而是“忠臣孝子”。這些忠臣孝子，是天地之正氣，躬行之君子。[23]正如林時對所言，忠孝是與父子、君臣對應的人生大倫，與天地並列。若是舍棄忠孝不言，則“人道幾或熄矣”。[24]