麵對生死，最能看出一個人平日的修養。眾所周知，明代的進士在讀書人中有著相當高的聲望，他們也是士大夫的主要來源。這些明代讀書仕進之路上的幸運兒，在生死麵前又是如何表演的呢？清代史家全祖望通過得到的“流賊”所授降臣官簿一冊，對崇禎十七年（1644）這一科的動向作了詳細的考察，其中降於李自成大順政權的40餘人，而不降甚至隨後殉節而死的也有40餘人，大體相當。明代甲科，最重於流輩，但在一時喪亂麵前，很多士人失去了平日的操守，而另一些士人則實踐了他們的操守。從前40餘人降大順的史實中，不免讓人飲泣；而後40餘人的堅守節操，則又足以一雪死者之恥。[82]
在麵對生與死的抉擇時，有些人義無反顧，毅然選擇了死，處之泰然，肉體雖死，但豪氣長存；而有些人則不免有所猶豫、彷徨、濡忍，人雖不死，但精神枯槁，形同死人，最後不免歸於鬱鬱而死。同是一死，卻有泰山與鴻毛之別。其實，泰山與鴻毛之間，又是一個辯證的關係：號稱“賢者”的儒家士大夫，既不能說他們很看重死，亦不能說他們不看重死。當人死而重於泰山，那麽，賢者並不怕死，甚至將死視為鴻毛；當人死而輕於鴻毛，那麽，賢者就會珍惜自己的生命，甚至將死視為泰山。[83]
“人生自古誰無死，留取丹心照汗青。”正當明末兩朝鼎革、新舊更替之際，文天祥的《正氣歌》同樣鼓舞著那些立誌與日月爭光的文人士大夫。張煌言應該說是最為突出的一例。明末清初著名學者黃宗羲稱他“就死從容，有文山氣象”，[84]已經可以與文天祥相比擬了。他在臨死之前，就作詩辭故裏，其中雲：“生比鴻毛猶負國，死留碧血欲支天。忠貞自是孤臣事，敢望他年青史傳？”他死前書於獄壁之歌，也有“等鴻毛於一擲兮”之句，可見他把自己的生、死看成鴻毛，無足輕重。[85]其實，從道理上講，這些受到了儒家思想熏陶的傳統士大夫，以自己的“七尺”之身為輕，而以為國為民的“寸丹”忠心為重。在他本人來說，生死之事，猶如“鴻毛”，但就後人看來，不同的死法，卻有不同的評價。像張煌言這樣的死法，盡管他並不想留名青史，但確實是重於泰山，必然會彪炳青史。