鑒於此，需要對士大夫重新試作定義。士大夫包括“大夫”與“士”兩個分層。就其外延來說，其中的大夫，是指通過考試、門蔭、捐納而出仕的官員，無論是在任官員，還是停職、致仕鄉居官員，均包括在內；其中的士，主要是指通過科舉考試、門蔭或捐納而獲得一定科名（如國子監監生、生員）的讀書人，當然還包括尚未取得科名的布衣文人，這是廣義的士大夫。就狹義的士大夫來說，應該僅僅指大夫這一層麵，即通過科舉考試、門蔭、捐納等途經而已經出仕的在任、停職、致仕的官員。當然，這裏所要探討的士大夫，主要是就廣義的士大夫而言。就此而論，士大夫是科名、功名的占有者，其中的科名，則主要通過科舉考試或捐納而獲得，而功名則通過考試、門蔭、捐納而獲得；士大夫是知識的擁有者，其中的知識，僅僅限於科舉考試所規定的儒家經典知識以及相關的曆史知識（與此相應的學校，從中央的國子監，到地方府、州、縣學，均稱“儒學”），其外延可以延伸至符合儒家規範的詩文一類的辭章之學，而並未包括天文、地理、醫學、軍事等專門知識（與此相應的學校，分稱“陰陽學”“醫學”“武學”）；士大夫是社會聲望的享有者，至於社會聲望的獲取，既仰仗顯赫的官爵之位，又依靠獨樹一幟的個人品格。[219]
（二）士大夫家族的形成及其地域特點
盡管明代的選官製度，尚有蔭、捐納兩途，但士大夫家族的形成，大多借助於科舉一途，進而形成了特殊的“世家”，即科舉家族，其與魏晉至南北朝時期的“門閥”迥然有別。
1.士大夫家族的形成
明代科舉製度的盛行，無疑造就了新的“世家”大族。換言之，明代所謂的世家，其實就是科舉家族。如鬆江府陸氏家族，陸應寅於嘉靖七年（1528）中鄉試舉人，出仕後任應天府推官，遷官廣東鹽課提舉，開創了鬆江陸氏世家。至嘉靖二十年，他的兒子陸從大中進士。他的第二個兒子陸從高，中應天府舉人。後其孫陸萬鍾，中進士；陸萬言，中順天府舉人。隨之，其家族中人無不成為“彬彬文學之士”，於是當地人稱陸氏家族為“世家”。[220]