傳統中國的士大夫及其精神世界在隋唐前後形成了鮮明的對比。隋朝以前的六朝士大夫，具有以下兩大特點：一是士大夫基於門閥製度之上，大多出自豪族乃至貴族，亦即屬於與“庶”相對的“士”階層。二是以漢末清流勢力的結集為契機，輿論亦即“清議”，在士大夫範疇的確定上，成為至關重要的一麵。換言之，即使士人經濟上破落，甚至不是官僚，隻要他們是清議的繼承者及其擁護者，同樣可以進入士大夫階層。與此相應，六朝士大夫也就形成了一種“排他、封閉的”精神世界。這就是他們通常“以宮廷或貴族的客廳，甚至極狹小的有限的特定團體為中心，創作文學，講說哲學”。自隋朝以後，基於科舉製度的廣泛實施，則形成了一種新的士大夫形象。這種新型的士大夫，顯然與隋唐時期的科舉官僚製度有關，並以知識與道德能力而進入官僚階層。隨之而來者，則是新的士大夫精神世界的形成。[281]
若是以此為討論的起點，那麽，“明學”作為“宋學”的繼承者，進而並稱“宋明理學”，明代的士大夫理應屬於隋唐以後新型的士大夫。與此同時，就明代士大夫過分追求“清議”，且具個性解放的特點來說，其精神世界則又是六朝士大夫的直接繼承者。
（一）精神與精神史研究
明代士大夫以其豐富多彩的生活而確立了一種全新的形象。對這一形象的認知，固然需要從經濟與社會地位入手加以剖析，但深入士大夫的精神生活則尤顯必要。
1.精神新解
在論及士大夫精神之前，有必要對精神這一概念做一番適當的梳理並進而加以厘定。人的精神，對人的一生至關重要。不僅讀書識字的文人士大夫，即使是兵士，在明代募選兵士的準則中，也並不看重其人的武技勇偉，而是“膽氣精神”。[282]對精神一詞的釋義，顯然可以從以下兩個層麵展開：