浪漫主義無論是作為一種文學思潮，還是作為一種思想運動，其始作俑者確如羅素所說，都是法國啟蒙思想家盧梭盧梭。盧梭盧梭是一個在十八世紀法語特定曆史語境下的“哲人”，而不是現在所說的“哲學家”。但這並不妨礙盧梭盧梭對哲學也如同對文學、趣味、風尚和政治一樣產生了強有力的影響。作為思想家來看，不管我們對盧梭盧梭的功過有怎樣的評價，我們都得承認他享有重要的地位。這種重要地位主要來自他打動情感以及打動當時所謂“善感性”的力量。他是浪漫主義運動之父，是從人的情感來推斷人類範圍以外的事實這派思想體係的創始人。[3]但羅素也注意到了，“浪漫主義運動盡管起源於盧梭盧梭，最初大體是德國人的運動”。[4]事實上，我們也許可以這樣認為，浪漫主義始終是德國的思想運動。這一點主要有以下兩個突出表現：首先，德國浪漫主義運動持續時間長至二十世紀；其次，德國浪漫主義運動不隻是一種文學思潮，更是一種哲學思潮和思想運動。這兩方麵是歐洲任何一個國家都無法比擬的。
但是，德國浪漫派作為當時席卷整個歐洲的浪漫主義運動之一部分，既有其共同的源頭盧梭盧梭，也有其獨特的發端赫爾德赫爾德：
（赫爾德赫爾德）不僅具有值得注意的內在意義，而且他的思想上的連貫性和簡潔性，一直起著重大的影響。1770—1771年那個冬天在斯特拉斯堡，他跟青年歌德歌德結識所產生的影響是眾所周知的；顯而易見，赫爾德赫爾德的思想是德國浪漫派，如讓·保爾讓·保爾（Jean Paul，1763—1825）、諾瓦利斯（Friedrich von Hardenberg，1772—1801），特別是施萊格爾兄弟（A.W.Schlegel，1767—1845/Friedrich Schlegel，1772—1829）的巨大精神源泉。[5]
因此，在我們對德國浪漫派筆下的中國形象作詳細分析之前，首先有必要交代一下盧梭盧梭那人所共知的作為“高尚的野蠻人”的中國觀和重溫一下赫爾德赫爾德那作為“木乃伊”的中國觀。