在德國文學史上，恐怕再也沒有哪位作家會像卡爾·邁那樣曆來眾說紛紜，褒貶不一，卻又總是影響巨大，左右著不同年代讀者的閱讀興趣。卡爾·邁卡爾·邁是一位通俗小說家，這一點毫無疑義；但他的作品所發揮的作用，恐怕是許多所謂的高雅文學作品所無法比擬的。此外，卡爾·邁卡爾·邁本身還是一個充滿傳奇色彩的人物，傳奇人物撰寫的傳奇故事，其傳奇意味也就更加非同一般，不能不讓人充滿好奇。
1842年2月25日，卡爾·邁卡爾·邁出生於德國薩克森州的一個紡織工人家庭，早年命運多舛，幼年時患弱視近乎失明，後又曾因偷竊和詐騙而受七年半牢獄之災。1875年出獄後，擔任報紙編輯。自1882年起，卡爾·邁卡爾·邁開始以遊記和驚險小說名噪一時，曾到過東方國家和美國遊曆。他一生創作的長篇小說達六十餘部。1906年他出版了劇作《巴別塔和聖經》（Babel und Bibel）。1910年出版了自傳《我的一生與追求》。1912年3月30日，卡爾·邁卡爾·邁在拉德布伊爾（Radebeul）因心髒病突發逝世，享年70歲。近年來，我國出版界推出了《卡爾·邁卡爾·邁世界探險叢書》，他的名字也逐漸為中國讀者所熟悉和接受。[1]
關卡爾·邁卡爾·邁本人在當下的“曆史效果”，應該是德國“卡爾·邁卡爾·邁學會”（Karl-May-Gesellschaft）關注的事情；而全麵深入地分析他的所有作品，則是日爾曼語言文學家們的責任。作為比較文學研究著作，這裏關心的主要是他筆下所描繪的中國形象。因此，本書隻分析卡爾·邁有關中國的作品。現有研究資料表明，卡爾·邁卡爾·邁有關中國的描寫十分豐富，我們在短短的篇幅裏根本不可能，也沒有必要去對這些中國材料做考真辨偽的工作。因為，這方麵的研究已經相當豐富了，詳細請參閱波恩大學已故教授科本博士（Erwin Koppen）的《卡爾·邁卡爾·邁與中國》一文。[2]我們現在要做的工作是具體考察卡爾·邁卡爾·邁前後期作品中中國形象的差異及其曆史意義。