正如德國學者哈拉爾德·布洛伊納（Harald Br?uner）所指出的那樣，曼德維爾曼德維爾隻是“契丹形象的傳播者；真正的塑造者應是其他的兩位旅行家，即威廉·魯布魯克（Wilhelm Rubruk）和馬可·波羅（Macao Polo）”，[4]其中又以馬可·波羅更為突出。
瑞士著名曆史學家雅各布·布克哈特（Jacob Burckhardt，1818—1897）在《意大利文藝複興時期的文化》（Italian Renaissance Culture）一書中指出，十字軍東征不僅在思想觀念上為歐洲人打開了遠方未知的世界，從而引發了許許多多有關遠方陌生國度的幻想和猜測，而且在實踐方麵喚起了西方的旅行衝動和冒險熱情，激起了人們到異國他鄉作實地考察和親身認知的無窮欲望。衝出歐洲大陸，走向外部世界，尋求新的發現，成為當時的一股熱潮。[5]我們稍作深究，便會發現，這股熱潮的根本動機其實還是在於“求知”，具體表現為對地理知識的發現和對物理知識的獲取，當然，也不排除對文化知識的好奇和獵取。
在這股熱潮中，哥倫布發現美洲新大陸，開創了人類曆史新紀元，的確無與倫比。不過兩相對比之下，馬可·波羅同樣堪稱是一位“佼佼者”，否則，布克哈特也不會稱讚他是當時最富有進取精神的人：
世界的另一半就好像新發現一樣，展現在他麵前。他被卷入了蒙古人的洪流中，被帶到大可汗的朝廷上去。[6]
因此，就中西文化關係乃至中德文化關係而言，馬可·波羅或許才是一位“真正的發現者”。按照布克哈特的理解，“真正的發現者不是那個第一個偶然碰到任何東西的人，而是那個找到了他所尋找的那個東西的人”。[7]就此而言，馬可·波羅顯然當之無愧。
漢語世界對馬可·波羅一點也不陌生，甚至賦予了他深厚的神話色彩。馬可·波羅出生於1254年。他的家庭既是威尼斯的富商，也是一個旅行世家。從某種意義上講，追求地理上的發現和致力於物質上的贏利，在馬可·波羅家族那裏得到了較為完美的體現，並且是那麽的融合和一致。早在馬可·波羅之前，他的父親尼古拉·波羅（Nicola Polo）和叔父馬菲·波羅（Mafeo Polo）就曾經涉足過元朝中國的領地，而且一度非常深入。馬可·波羅也是在這兩位前輩的帶領下到達中國的，具體時間是1275年6月。當時，馬可·波羅年僅21歲。由於聰明伶俐，他深得元朝大可汗忽必烈（Kubilai）的賞識和喜歡，並多次受忽必烈的派遣出使國內外。馬可·波羅在中國居留長達20年，可謂前無古人。直到1295年，他才重新回到久違了的故鄉威尼斯。