蒙古皇帝與番僧的關係是蒙元王朝與西藏之關係的重要內容和典型的表現形式，因此對這種關係的理解直接影響到對整個元朝與西藏之關係的理解。眼下最流行的對這種關係的一種解釋來自西藏喇嘛自己，其中心點就是著名的“施供關係論”，即是說蒙古皇帝與番僧之間的關係是施主與福田的關係，施主（yon bdag）為其福田（mchod gnas）提供必要的政治和軍事力量，以實現他們的世俗願望，而福田則專心為施主念佛祝禱，以滿足其宗教上的需求。施主與福田相輔相成，各得其所，他們之間的關係是一種平等互利的關係，假如說帝師的地位不在隆師重道的蒙古皇帝之上的話。[19]在後出的藏文史著中，我們經常能讀到皇帝雖貴為天子，卻嚴持師禮以待上師，帝師與皇帝在宮中平起平坐、禮尚往來的故事，也經常能讀到皇帝在享受其上師的宗教服務之後以世俗利益回賜上師，喇嘛在其施主——弟子的支持下獲得各種政治特權的故事。[20]近年來，為了減輕蒙元王朝與西藏地方關係中的政治成分，這種“施供關係論”得到了不斷的鼓吹、神化，它不僅是西藏流亡政府解釋這一段曆史的正版，也幾乎成了西方人理解蒙元王朝與西藏關係的共識。
關於蒙古時代西藏曆史的真相，中外都曾有不少有成就的學者用心研究過，人們隻需閱讀意大利著名西藏學家Luciano Petech先生的著作《蒙古與中藏》一書便可知其梗概，[21]關於“施供關係”的哲學、社會學的討論亦有當代研究印藏佛學的權威學者D. Seyfort Ruegg先生的大作可以參考，[22]皆無須筆者於此多加置喙。惟對蒙古皇帝何以會屈萬乘之尊，對番僧盡師敬之節一事尚欲於此略作討論。持蒙元王朝與西藏關係為施主與福田之關係論者，乃從後世西藏喇嘛的視角和觀念出發對蒙元統治者與番僧之間政、教兩方麵的錯綜複雜的關係所作的判斷。[23]在將“施供關係”作為對這段曆史的權威解釋而全盤接受之前，我們顯然有必要將當事雙方中的另一方對這種關係的看法考慮進去。不無遺憾的是，蒙古皇帝及其王室成員自己就此問題並沒有文字記錄傳世，他們留下的片言隻語僅見於漢文記載中。對漢族士人的記載是否正確地傳達了其蒙古主子的意願，或當有所保留。不過元朝並非隻是蒙古人的朝廷，當時的漢族士人對西藏及西藏喇嘛的看法至少代表了受蒙古人統治的占人口總數之絕大多數的漢人的看法，故同樣應該受到重視。