嚴格地說，貧困是一個社會學家使用的概念，那麽在心理學家眼裏，貧困環境對於個體又意味著什麽呢？休斯頓等人提出，貧困不是一個單一的時期或狀態，它是一係列消極情景和事件的綜合體，會給人們帶來方方麵麵的壓力和困難（Huston et al.）。
貧困家庭的兒童長期處於生活資源匱乏、家庭經濟壓力較大的環境中。那麽，貧困對這些兒童發展會有哪些影響呢？心理學家Hobfall於1988年提出資源保持理論（Conservation of Resources，COR），該理論認為個體的一生中都努力獲得並保持自己所重視的資源，因此，個體對喪失資源的心理感受比獲得資源更加敏感。這裏所指的資源包括物質資源，也包括自尊、自我效能感等心理資源。
根據COR理論，麥克羅伊德等心理學家指出，可以從以下兩個方麵來理解貧困環境的心理學意義（Mcloyd et al.）。首先，貧困，特別是長期的貧困環境，使個體長時間處於資源稀缺的狀態下，個體感受到資源的喪失，會產生一係列的消極心理特征，例如失業會導致個體較低的自尊水平。其次，貧困環境使個體在麵對一係列應激事件時耐受性降低。由於經濟資源的缺乏，對於一般家庭也許構不成應**景的事件，例如子女就學，普通生病等，卻會給貧困家庭帶來很大的壓力。而由於長期的資源喪失，使得貧困家庭在麵對應激環境時缺乏應對資源。
麵對資源的缺失，貧困家庭兒童的主觀幸福感與正常家庭兒童會有怎樣的差異呢？範荷文等人的研究表明，在滿足人的先天需要的範圍內，經濟水平對主觀幸福感有一定影響（Veenhoven et al.）。經濟水平越高，主觀幸福感越強。根據該理論，貧困家庭的兒童由於生活在最低生活水平線上，基本的需要不能完全滿足，其主觀幸福感應該會明顯偏低。