多年來大量係統研究表明，至少有三個元語言因素對兒童的閱讀發展有重要的影響。這三個因素分別為語音、語素（表意的單位）以及正字法意識。不少研究中文的學者發現，這三個因素對於漢字閱讀也有著顯著的促進作用（Kuo & Anderson，2003；McBride-Chang et al.，2005；McBride-Chang，Shu，Zhou，Wat & Wagner，2003）。此外，英語雙語學習學者也發現，這三個因素在雙語兒童中有跨語言的作用（Zhang et al.，2010）。
語音意識與中英文閱讀的關係
語音意識的發展
語音意識指的是辨識、分析和操作語音結構的能力 （Anthony & Lonigan，2004；Stanovich，1992）。語音意識要求兒童在聽到一個詞的時候，注意到它的語音結構，而不僅僅是它的意義。對於大多數字母語言而言，語音意識包含音節 （syllable）、聲母和韻母 （onset-rime） 以及音素 （phoneme） 三個層次。因為漢語有聲調，漢語中的語音意識還包含分辨音韻（tone）的能力（Fu & Huang，2000）。
語音意識的發展遵循從大單元到小單元的規則 （Anthony & Francis，2005）。一般說來，兒童先發展對音節的意識 （Syllabic awareness），再發展對聲母和韻母的意識 （Onset-rime awareness），最後發展對音素的意識（phonemic awareness） （Goswami & Bryant，1990）。兒童在上學以前，就有了對音節、聲母、韻母的意識。這些意識可以從聽父母講故事和唱兒歌中獲得（Bryant，Bradley，Maclean & Crossland，1989）。很多兒歌都是押韻的，可以幫助兒童發展聲母和韻母的意識。因為音素是最小的語音單位，語素意識一般要等到上學之後才能得到發展。英語是字母語言，學習英語對語言意識的發展有很大的促進作用 （Mann，1986）。相比之下，漢語不是字母語言，而且漢語的聲音結構簡單，學習漢語的學習者音素意識的發展要滯後一些 （Read，Zhang，Nie & Ding，1986）。